рыбу в обход, к главным воротам. Райс с размаху ударил по ней кулаком, но она даже не шелохнулась.

Им пришлось бежать вдоль стены. Добравшись до ворот, Райс принялся колотить в них руками и ногами. Ворота отозвались низким барабанным гулом, но караульные не сразу сообразили, что происходит.

– Откройте ворота, за нами гонятся огры! – заорал Долговязый.

Им пришлось пробежать еще один круг вдоль стены форта, прежде чем находящиеся внутри сообразили, что к чему.

– Мы приоткроем створку, а вы быстро проскочите! – крикнул кто-то из стражей у ворот.

Так и получилось. Когда два человека оказались внутри, ворота сразу же закрыли.

Подбежавшие огры принялись ломиться внутрь. Весь форт огласился лязганьем металла и хрустом ломающегося дерева.

Все, кто успел выскочить к этому моменту на стену и сторожевые башни, принялись стрелять по ограм.

Один огр почти сразу упал – арбалетная стрела попала ему в глаз. Зато другой заставил защитников форта поволноваться. Он уже наполовину сломал ворота, прежде чем утыканный стрелами упал на залитый кровью снег.

За воротами Райс и Долговязый без сил упали на снег и тупо слушали звуки короткого сражения с ограми. Но даже вызванные из казармы солдаты оказались не нужны, все закончилось быстро, и в форте остались слышны только голоса возбужденно переговаривающихся людей.

На беглецов обратил внимание врач.

– Помощь нужна? – обратился к ним Роджер. В руках он держал свой неизменный медицинский чемоданчик из кожи дракона.

– Да вроде нет, – ответил за двоих Райс.

– Ну, тогда не сидите на снегу, а то простудитесь, – сказал врач и удалился.

Райс и Долговязый поднялись и побрели к дому, в котором жили. Там они, не снимая сапог, упали на кровати и лежали, пытаясь окончательно пройти в себя. Прошло еще много времени, пока они не очухались и не объяснили окружающим, что же с ними произошло. Эта история немедленно вошла в перечень избранных легенд форта, которые рассказывали за кружкой горячего вина новоприбывшим или просто вспоминали время от времени, чтобы поразвлечься.

– Вы что, идиоты? – выговаривала потом Айрис, когда до нее дошли слухи о приключении Райса и Свена. – С какой это стати мне тащить вас в какой-то дозор по берегу? Могли бы сразу догадаться, что это оборотень.

– Ну как тут догадаешься? – развел руками Долговязый.

– А что, правда было похоже? – спросила девушка.

– Не отличишь, – ухмыльнулся Райс.

– Спутать меня с каким-то оборотнем! – возмутилась девушка. – Да я после этого вообще с вами разговаривать не хочу!

Правда, свое решение она изменила уже к полудню. Райс и Долговязый стали героями и раз десять рассказали свою историю всем желающим. На Айрис начали поглядывать с опаской, и ей ничего не оставалось, как присоединиться к друзьям, изо всех сил делая вид, что все нормально.

Тут-то Райс, набравшись смелости, и пригласил ее на свидание в башню. Он был дежурным в эту ночь, и одна из сторожевых башен оказалась в полном его распоряжении. В башне требовалось поддерживать огонь в очаге и наблюдать из бойниц за лесом.

Поднявшись наверх, Айрис с удивлением осмотрелась.

– У вас тут и присесть некуда?

– Здесь не полагается сидеть или лежать, – ответил Райс. – Дозорный не имеет права заснуть.

Впрочем, одна возможность посидеть все же была. Рядом с печкой, сложенной из булыжников, аккуратно промазанных глиной, лежала охапка дров, из которых при желании можно было соорудить подобие сидения и отдыхать, привалившись спиной к стене. Впрочем, дозорные так никогда не делали.

Айрис подошла к куску соснового ствола, стоящему вертикально в центре комнатки. В середине, в углублении (чтобы не скатился) лежал хрустальный шар. Присмотревшись, в нем можно было увидеть неясные мелькающие тени.

– И тут магия, – решила девушка.

– Бракованная, – возразил Райс. – Настоящая слишком дорого стоит. Но в этот шар можно заметить приближающихся врагов.

– А я смогу заметить?

– Если потренируешься.

– Опять тренироваться!

– А как же. Впрочем, это не так уж и сложно. Надо, чтобы кто-то один раз показал, а дальше будет получаться как у заправского мага.

– А тебе кто показал?

– Вальдес. А гномы прятались в лесу и изображали подкрадывающихся врагов.

– Смотри, смотри! Там что-то есть! – Айрис потянула парня за рукав.

Райс присмотрелся.

– Это птицы. Шар показывает всех живых существ на несколько миль вокруг.

Райс подошел к печке и подбросил внутрь несколько поленьев. Тепло волнами поплыло по комнатке, легкий аромат дыма перебил уютные запахи смолы. Затем Райс открыл окно, и сразу стало холоднее, а воздухе закружились редкие снежинки, залетевшие снаружи.

– Это так необходимо, – хмыкнула Айрис.

– Так надо.

За окном стояла чернильная темень. В ней скрывались и ближний лес, и дальние горы, и разрушенная деревня. И опасности, от которых зависела жизнь тех, кто прятался за стенами форта.

Райс стоял перед окном и смотрел в темноту. Холодный воздух обдувал его, но он, казалось, этого не замечал. Девушка подошла поближе.

– Как ты думаешь, война когда-нибудь кончится? – спросила она?

– Разумеется, кончится. Почему ты сомневаешься?

– Я боюсь, что зло так и останется повсюду. Заползет в темные углы и будет подкарауливать…

– Так на это есть волшебники, – рассмеялся Райс. – Это их дело.

Он повернулся и притянул девушку к себе. Она не сопротивлялась, лишь положила руки Райсу на плечи. Глаза у нее были бездонные, как два озера, за которыми таится параллельный мир. Они поцеловались. Губы у нее были сухие и колючие. Райс и сам потом не мог понять, как ему хватило наглости. Он расстегнул две пуговицы на ее полушубке и запустил руку внутрь. Пальцы наткнулись на ребристые звенья кольчуги.

– Ого, какая ты холодная, – сказал он первое, что пришло ему в голову.

И мотнул головой, от звонкой пощечины. Щека горела, как будто ее облили кипятком.

Айрис сделала шаг назад.

– С идиотами я всегда холодная! – выкрикнула она.

– Тише ты, не ори, – забеспокоился Райс. – Услышат же. Весь форт разбудишь.

Он сделал шаг вперед и снова