полной анти-кислотной экипировке выпрыгнули на берег, как иноземные пришельцы. Двое солдат с квантоматами заняли оборону, ещё двое рванулись ко рву, держа в руках длинные чёрные шесты с закреплёнными на конце крюками. Остальные устанавливали телевизионную аппаратуру и несли реанимационные носилки.

Тонущего вылавливали из рва с серной кислотой, как Пердю — беркута-полицефала из под потолка своего кабинета. Одному из спасателей удалось зацепить пловца крюком. Второй пытался поддеть набухшую сумку, плавающую на поверхности, как спасательный круг. Утопающий всячески сопротивлялся, из последних сил пытаясь пустить рюкзак на дно. Через минуту он прекратил сопротивление и обречённо отдался на волю спасателей.

Его подтащили к началу переправы и грубо выволокли на берег. Второй спасатель подцепил рюкзак и осторожно положил на землю. На телекамере, оснащённой специальной анти-кислотной защитой, загорелся красный огонёк. Элис поняла, что с этого момента по всему Братству ведётся прямой телевизионный репортаж о сенсационной трагедии.

Она бросила телескоп, подбежала к слинфобаку у входа на смотровую площадку, и включила новостной канал "617 мгновений".

Выловленного из рва человека несли в герметичную передвижную камеру на реанимационных носилках двое охранников с квантоматами. Еще двое тащили за ним чёрные мешки, оставленные на переправе вместе с распухшим анти-кислотным рюкзаком. В камере с него попытались снять термотулуп. Спасённый сопротивлялся до последнего, но в конце концов уступил и обречённо опустил руки.

Когда стащили тяжёлый анти-кислотный противогаз, жители Братства с ужасом увидели высокопоставленного чиновника первой Башни — Раймонда, известного в узких кругах Дворца под кличкой "Сыр". На нём был зелёный доломан, как две капли воды похожий на мундир лидера Поп Державы. "Сыр" отвечал за патриотическое воспитание молодёжи и являлся основателем военно-исторической реконструкции штурма резиденции Главнокомыслящего роботами Северо-Баллистического Пасьянса. Год назад Главнюк присвоил Раймонду орден почетного легиона за вклад в дело изучения и популяризации детского патриотизма.

Чиновник был мертвецки пьян, он кидался на слинфобачки, кричал, чтобы его оставили в покое, угрожал расправой журналистам. Его жизнь была под угрозой, — от долгого пребывания в серной кислоте, разум чиновника временно помутился, на коже проявлялись сильные ожоги, от которых не защитил даже плотный термотулуп. Прибывшие медики сделали успокоительный укол и ввели анти-кислотный антиген.

Через несколько минут он пришёл в себя. В камеру притащили чёрные мешки и рюкзак. Чиновник упирался до последнего, утверждая, что не имеет к ним ни какого отношения. Он заявлял, что оказался у рва специально, чтобы проверить исправность стокового канала для дальнейшего использования. Перед этим, по версии "Сыра", он зашёл к своим приятелем из Элит-Кавалерии и выпил пятнадцать бутылок "Божьей росы" за здоровье Главнокомыслящего и Артура-Аурофоба.

Журналист канала расстегнул рюкзак и пошатнулся, — к ногам выкатилась ангельская голова совсем юной девочки. В мешках находились расчленённые конечности и тело несчастной. "Сыр" заходился в истерике, кричал, что рюкзак плавал во рве до его прихода, а мешки находились у переправы уже много дней и никак не могли ему принадлежать. Он бился головой о стеклянную клетку камеры, выл как голодная гиена, слюни текли из носа, растекаясь по жирному животу, как струи серной кислоты. Даже маленькому ребёнку было понятно, что чиновника взяли с поличным.

На него надели наручники. Отпираться дальше не было никакого смысла. "Сыр" упал на колени и стал признаваться в содеянном, прерывая слюнявую истерику утробным звериным воем. Жители Братства узнали первые страшные подробности трагедии, — Раймонд убил и расчленил молодую девушку из "Золотого Фонтана Афродиты", затем пытался растворить её в серной кислоте чтобы навсегда избавиться от улик.

Мрачная догадка Пердю оказалась верна, — чиновник устраивал изуверские патриотические игры с одной целью — избавляться от убитых девушек, сжигая тела в термохимическом рве.

Подростки, облучённые смертельной дозой радиации, мальчик, растворившийся заживо в серной кислоте и все остальные, получившие жуткие увечья во время учений, были случайными жертвами преступления, совершённого лишь для того, чтобы скрыть ещё более циничное преступление.

Ром неожиданно подскочил к Элис и взял её на руки.

— Ты представляешь что сейчас произошло?! Технический работник Теремов и крестопьянка уничтожили высокопоставленного чиновника из "сплотившихся"! Просто силой своего интеллекта!

Элис нежно обняла любовника за шею.

— Любовь творит чудеса, милый, даже в первой Башне Теремов. Надеюсь ты понимаешь это?

Они закружились по площадке, как цирковые артисты.

— Ты прирождённая актриса! Так разыграть любовную сцену!

Элис театрально засмеялась, затем с грустью добавила:

— Это от матери, в детстве я сходила с ума от театра. Затем увлеклась фотографией, но много бы отдала, чтобы попасть хоть на один спектакль.

Ром загадочно улыбнулся:

— Обещаю тебе, что ты там окажешься, и очень скоро.

Успех предприятия вскружил им голову. Они забыли, что всё ещё находятся в первой Башне, куда им помог пройти серийный маньяк-потрошитель.

Элис первой пришла в себя:

— Надо срочно уходить отсюда, если Мелюзина обнаружит нас здесь, да ещё и с телескопом, — нам конец.

Ром вздрогнул и быстро взял себя в руки.

— Если сменилась охрана, нас задержат в любом случае. А вот Мелюзина уже вряд ли на воле. Её супруг-расчленитель подставил всю семью.

Шпионы-любовники схватили телескоп и рванулись к выходу. Аква-лифт был свободен, они беспрепятственно спустились вниз и осторожно направились к арочным воротам, стараясь не привлекать внимания.

У пропускного пункта им стало ясно, что карета превратилась в тыкву ровно в полночь, — охрана Башни сменилась в полном составе. Им жёстко преградили путь четверо незнакомых охранников. Положение было безвыходное, — пропуск отсутствовал, правда о том, что их добровольно впустил к себе Раймонд-Сыр была хуже лжи. Наличие телескопа за спиной у Рома было отягчающим обстоятельством и тянуло на длительный тюремный срок за шпионаж.

Охранники окружили любовную пару, резонно потребовав предъявить пропуск и документы. И то и другое отсутствовало за ненадобностью. Ром попытался достать квантофон, — связаться со Стэлом был их последний шанс. Попытка не увенчалась успехом, — один из охранников ловким движением блокировал ему руки. Другой зашёл сзади и взялся за рюкзак, двое остальных обступили Элис.

Резкий скрип тормозов взорвал ночную тишину Башни, как лептонная граната — в арочные ворота, скрипя тормозами, внезапно въехал чёрный катафалк. Из дверей выбежала Пердю, за ней появились шофёр и охранник. Все трое подбежали к пропускному пункту. Пердю держала в руках рацию. Она подошла вплотную к охранникам, обступившим Элис и грубо сунула устройство в ухо одному из офицеров, почти ввинтив трубку в его ушную раковину. Второму положила пятерню на лицо и сильно оттолкнула в сторону, почти сбив с ног.

Он неожиданности охранники замерли как вкопанные. Офицер, получивший рацию побледнел и вытянулся по стойке смирно, как солдат на параде