Джошуа заметил, что тролли сразу приняли Рода. Конечно, его уловка с сахаром не помешала. Но Род был молод, здоров и, очевидно, привык к троллям. К тому же он был намного активнее, чем когда-либо Джошуа, даже до того, как сломал ногу и стал нахлебником. Род играл с молодняком, с Мэттом и Лиз – в метание, салочки, гонки, в охоту. У него хватало благоразумия не ввязываться в излюбленные троллями состязания по борьбе, потому что, как Джошуа знал по опыту, даже у детенышей хватка была такая, что они могли сломать ребра. Род проверил ловушки Джошуа и поставил несколько своих. И, конечно, каждую ночь они поддерживали костер для защиты от клыков и когтей из темноты и чтобы готовить огромное количество мяса, которое тролли с удовольствием поглощали.

По вечерам они вели долгие неспешные беседы о том о сем. Как иногда казалось, настолько же неспешные, как исцеление Джошуа, и, наверное, это была неплохая аналогия. В отношениях отца с сыном еще много нужно было исцелять. Но Джошуа интриговали принесенные Родом новости о прокатившейся по всей Долгой Земле сенсации: Приглашении, некоем послании внеземной цивилизации, и слухи о колоссальном промышленном проекте Следующих, как говорили, в Верхних Меггерах, за Дырой. На Долгой Земле всегда что-то происходит, так думал Джошуа.

На третий день своего пребывания Род завоевал еще больше поклонников среди троллей благодаря помощи в охоте.

Все началось с суматохи, когда разведчики, переходя туда-сюда между мирами, сообщили обрывками песен, что наткнулись на большого старого слона. Раненый, он отстал от своего стада самцов. Джошуа сидел с Родом и Санчо и слушал, как бесконечная песнь троллей поглощает их сообщения. Для исследования находки перешло еще несколько разведчиков. Санчо через троллий зов, как мог, комментировал происходящее Джошуа и Роду.

Затем молодые взрослые самцы и самки собрались и начали готовиться к охоте. Они вооружались каменными ножами, песни становились более резкими и возбужденными. Род прихватил пару своих ножей, копье, которое Джошуа от безделья выстругал из прямой и ровной ветки, и побежал к группе.

Джошуа не смог устоять и присоединился к ним. Это однозначно будет самое эффектное убийство с тех пор, как он жил с племенем. Поэтому он попросил Санчо помочь ему подняться, они запрыгали между мирами, пока не нашли место убийства, и там они приготовились наблюдать.

Тролли уже окружили слона. У животного в верхней части бедра зияла большая рана, вероятно, нанесенная каким-то крупным хищником, и, измученный болью, он не мог долго идти. Земля у него под ногами была запятнана кровью.

И вот тролли окружили его.

Слон попытался прорваться. Он трубил и мотал головой, защищаясь бронированной мордой от тяжелых кулаков троллей и отбиваясь от нападавших острыми передними краями костяной маски. Джошуа с облегчением увидел, что Род стоит на приличном расстоянии от ближнего боя, в то время как тролли колотили, кололи и били животное дубинками.

Но когда слон особенно яростным толчком разбросал мучителей и ненадолго остался один, трубя и вздымая хобот, Род метнул копье Джошуа. Наконечник ударил в щеку, уязвимое место под лицевой броней. Слон завопил, изо рта и хобота хлынула кровь. Пока Род стоял позади и смотрел, тролли опять окружили добычу и свалили умирающее животное на землю.

Бесстрастно наблюдавший Санчо взял троллий зов.

– Хороший бросок.

– Это мой сын.

Санчо смерил Джошуа взглядом и презрительно спросил:

– Правда? Твой? Ха!

* * *

К концу дня тролли набили животы стейками из слона и расслабились. Матери кормили грудью младенцев, самцы искали в подмышках и других местах блох и прочих паразитов, детеныши крутились под ногами и лениво боролись, некоторые из молодых взрослых терпеливо долбили орудия, тренируя навыки и добавляя мусора на участке, служившем бесконечно пополняемым складом. Одна или две пары занимались, как обычно, шумным, очень быстрым сексом. И над всем племенем, словно облако, висела нескончаемая песня – комфортное бормотание.

Джошуа сидел рядом с Санчо, который, как всегда, завернулся в присвоенное серебристое одеяло. Этим вечером Род был с ними, все еще забрызганный кровью слона, которого помогал убивать и разделывать.

Джошуа решился заговорить:

– Знаю, я уже спрашивал, но мне интересно, как тебе удается так ладить с троллями?

– Просто ты никогда не видел меня в лесу, папа. Меня и мою семью. Вот так мы и живем и поощряем своих детей. Жить с троллями. Я хочу сказать, нужно следить, чтобы дети не пострадали. Тролли большие и тяжелые животные, они могут быть неуклюжими… Но польза перевешивает. Тролли сильно отличаются от людей. Чтобы с ними поладить, нужно понять, что у тебя с ними общего, и от этого отталкиваться. Хорошо прочищает мозги.

– Хм-м. Ты учишься быть разумным в этой сложной вселенной. При этом думая, что просто обкалываешь лезвие или разводишь костер.

– Вот именно. И наши дети впитывают уроки. Такие как прибрать за собой.

Джошуа улыбнулся.

– Я могу играть в эту игру. А как насчет того, чтобы учиться на твоих ошибках?

– Не укради.

– Не бери, а лучше отдавай.

– Познай себя.

Это удивило Джошуа.

– Настолько глубоко?

– Почему нет? С троллями на Долгой Земле стали обращаться гораздо лучше, чем в твое время.

– Мое время? Сынок, я еще не ушел в отставку.

– Разве ты не подавал когда-то президенту Старлингу петицию о жестоком обращении с троллями?

– Да, но тогда он был простым сенатором Джимом. Все же, возможно, в итоге это изменило ситуацию.

– Пора на боковую. Собираюсь завтра подготовить самолет. Может, послезавтра полетим.

– Что за срочность?

Род ухмыльнулся.

– Только в том, что у нас кончается пиво, которое распробовал твой приятель Санчо…

Так уж вышло, что план не сработал.

Задолго до появления Рода на самолете Джошуа начал прогуливаться, каждый день чуть дальше.

Большую часть зимы он ходил на костылях – ветках, которые Салли или Патрик приносили из рощиц, а он обстругивал ножами. Пришлось потрудиться, чтобы подобрать нужную длину, а для удобства использования Джошуа пожертвовал одной из своих рубашек, чтобы сделать набитые мхом подкладки для подмышек. Также он обжег на огне плоские концы костылей, которые опирались на землю, но они все равно быстро стирались.

И все-таки каждый день он проходил все больше.

Он ходил вокруг утеса, в роще и по берегу реки, пытаясь восстановить силу здоровой ноги, рук и спины. Лучшим средством в случае большинства угроз оставался переход, он позволил бы избежать любого хищника, кроме человекообразных, например эльфов. Но Джошуа считал, что, если когда-нибудь надумает переходить обратно в более населенные Земли, ему обязательно потребуется свобода передвижения, чтобы спасаться от таких угроз, как наводнения, и обходить географические изменения вроде внутренних морей пояса Вальгаллы. Поэтому нужны были костыли и пешие прогулки.