Мэгги скептически рассматривала его. Эд Катлер был таким, каким она знала его все эти годы, даже десятилетия, что они работали вместе. Худой, субтильный, энергичный, привыкший приказывать и контролировать, он больше подходил для кабинетной работы, чем для сложных полевых условий. Мэгги и ее офицерам не раз приходилось спасать положение вместо него, например, когда он потерял голову, пока ВМС и другие пытались сдержать более-менее мирное восстание в Вальгалле. Тем не менее он был бойцом. И человеком, который следует приказам, неважно, насколько неприятны они лично для него. Вот почему начальство ценило его и повышения следовали одно за другим.

И теперь, уже в пенсионном возрасте, он имел звание адмирала и командовал ДолАм, огромным военным подразделением, включающим в себя всю Долгую Землю. Фактически здесь, в Верхних Меггерах, больше власти было только у президента Дамазио. Но Мэгги не впечатляли никакие достижения и деяния Эда Катлера.

– Ну, я приехала, Эд. Приступим?

Эд усмехнулся Шеридан.

– Вот так-то, капитан. Вот что я больше всего ценю в адмирале. Решительность. Способность сразу взять быка за рога. Да, Мэгги, нам многое нужно осмотреть. Я как мог прибрался в этом бардаке, но ты лучше подходишь для такой работы, а мне нужно возвращаться к другим обязанностям. Я знаю, что у тебя нет нормальных инструкций. Это все прелести Долгой Земли – корреспонденцию доставляют на перекладных. Я договорился об ознакомительной экскурсии, чтобы ты приступила прямо сейчас.

– Спасибо.

Обернувшись, он махнул своей спутнице.

– Сначала надо вас представить…

– Мы уже встречались. – Женщина с зачесанными назад волосами, в очках, слегка улыбнулась и протянула Мэгги руку.

– Роберта Голдинг, – вспомнила Мэгги, беря ее руку. Пожатие было крепким, решительным. – Да, мы встречались. После инцидента с Мягкой Посадкой…

Тогда Эд Катлер проявил себя во всей красе, протащив на борт судна Мэгги атомную бомбу с намерением уничтожить поселок вместе со Следующими. Это было четверть века назад. И вот он стоит перед представительницей Следующих, словно она деловой партнер.

– Странные времена, доктор Голдинг.

– В самом деле странные, адмирал. Хотя я теперь профессор. Рядом со всем этим звания не имеют значения. – Она обвела вокруг рукой.

– Вы о своем проекте.

– Ну, он не наш. Мы, Следующие, и наши союзники люди просто вспомогательный персонал. Проект принадлежит стрельчанам – так мы называем обитателей центра Галактики, которые отправили Приглашение.

Мэгги вздохнула.

– Не успела сойти с твена, как уже обсуждаю галактических разумных существ с местным суперчеловеческим мегамозгом.

Шеридан поймала ее взгляд.

– Вот почему они позвали военно-морские силы, адмирал.

– Со своей стороны, – сказала Роберта, – рада видеть вас, адмирал. Хорошо помню вашу решительность в деле с Мягкой Посадкой – и ваши здравые суждения. Надеюсь, ваше присутствие продвинет проект.

Мэгги нахмурилась.

– Я здесь, чтобы продвигать национальную безопасность.

– Разумеется. Но эти две цели не должны противоречить друг другу.

– Об этом не нам судить, – отрезал Эд Катлер. – Этот проект очень мало контролируется федеральным правительством, не говоря уже о ДолАм – хотя все это целиком в границах Американской Эгиды. И все так чертовски быстро. Идемте садиться в эту электрическую колымагу.

Он отвернулся и повел их к машине. Все залезли в маленький автомобиль, расселись, пристегнулись.

– Хочу показать тебе, Мэгги, чем мы тут занимаемся. Эти штуки на земле. Тех, кто здесь работает. И наших м-м-м… гостей.

– Гостей?

– Увидишь, – прорычал он. Машина тронулась с места под управлением одного из вооруженных младших офицеров Катлера. – Насколько я помню, ты первая стала брать к себе в экапиж на твен не-людей. Сначала троллей, потом тех проклятых собак.

– Биглей. Они называются бигли.

– Это одна из причин, почему я добился твоего назначения на эту работу. Ты, наверное, будешь чувствовать себя как дома в этом зоопарке. Понимаешь, Мэгги, администрация оказывала на нас прямое давление в этом отношении. Я говорил с президентом Дамазио, с ней самой. Посреди твоего первого срока на тебя сваливается черт знает что. И с точки зрения администрации это приходит из ниоткуда. Все, что нам было известно на начальном этапе, – это крупномасштабное привлечение производственных мощностей с Ближних Земель, даже с Базовой. И фактически создание новых мощностей. – Он взглянул на Роберту. – Мы не знали, что Следующие так чертовски богаты по человеческим меркам.

– Мы распоряжаемся существенными ресурсами, – сказала Роберта. – Накопленными благодаря продаже идей и инноваций предпринимателям-людям и инвестированию выручки. Это проделано аккуратно, чтобы избежать дестабилизации.

– Проделано аккуратно, ну как же! – проворчал Катлер. – Мэгги, первое, что мы услышали, – это вопли некоторых постйеллоустонских агентств рекультивации и природопользования о том, что из их проектов внезапно начали изымать промышленные ресурсы. Затем на нас хлынули патенты от жаждущих быстрой наживы типов, которые запустили руки в энергетические технологии. Потом последовали кампании от параноиков, которые считают все это некой инопланетной ловушкой, Троянским конем.

– Вы забыли китайцев, – вставила Шеридан с ноткой иронии.

– Да, это нечто. Они хотят кусок инопланетного пирога для своих собственных экономических целей. И поэтому здесь есть и их конторские крысы из Организации Долгих Наций…

В действительности Мэгги одобряла ОДН – скромное порождение старой ООН, которая осторожно распространилась по Долгой Земле, предлагая помощь, поддержку, взаимосвязь всему невероятно разбросанному человечеству. ОДН по крайней мере была безвредной.

– Чтобы иметь возможность сооружать эту штуку, Следующие использовали коварные способы: обрабатывали народ, вербовали. По всей Эгиде. Не только крупные промышленные синдикаты: тут и кустарные мастерские. Дилетанты. Детишки штампуют детали в домашних мастерских. Мы все это обнаружили постфактум. Ну, президент организовала экспертную комиссию. В нее вошли Национальный научный фонд, НАСА, Министерство обороны США, Совет национальной безопасности, силовые структуры и все чертовы футурологи и исследовательские центры, какие мы смогли найти. Но вся операция была задумана и запущена до того, как мы о ней узнали как следует. Мы с самого начала играем в догонялки.

– И поэтому позвали ВМС.

Катлер усмехнулся.

– Черт, мы уже были здесь. Потому что мы везде. Мэгги, ты знаешь так же хорошо, как и я, что за годы после Йеллоустона все в известном смысле разваливается. Только ВМС поддерживают форму, особенно военный флот твенов. Да, они послали за военно-морским флотом, потому что Эгиде больше не за кем посылать…