Наконец он вернулся в домашний мир троллей. Как только он появился, к нему подбежала Салли, мать Мэтта. Рыдая, она обеими руками обняла Джошуа и прижала к себе.

В рот ему набилась черная шерсть, и он принялся вырываться.

– Вы должны мне помочь. Я потерял Рода, потерял своего сына. Вы должны помочь. Санчо! Приведите мне Санчо…

Твен ВМС США «Чарльз М. Дьюк» совершил последний переход на Запад-3141592. Адмирал Мэгги Кауфман, стоящая в обсервационном салоне на носу судна, заметила, что твен намеренно уменьшает скорость перехода. И она видела, почему «Дьюк» замедляется. Хотя среднеамериканские ландшафты этих нескольких последних миров казались необитаемыми, небеса заполнял транспорт: большие грузовые твены исчезали из виду, переходя к месту своего назначения.

Некоторые тащили настолько крупные элементы конструкции, что те не помещались внутри твенов и висели в люльках под гондолами. Нужно было соблюдать осторожность. Нельзя перейти в место, уже занятое другим твердым объектом вроде твена, и если попробовать это сделать, рулевые механизмы полетят к чертям. А учитывая размеры и сложность некоторых грузов, проблемы ни к чему. Тем не менее Мэгги отказывалась удивляться масштабам операции, глядя, как грузовые корабли появлялись и исчезали над пустынной землей.

– Чертово небо напоминает плохо смонтированный 3D-фильм, – проворчала она.

Рядом с ней стояла капитан Джейн Шеридан, которую отозвали от других обязанностей ради этой странной поездки – нужно было доставить сюда Мэгги для инспектирования сооружения «Корпорации Посланников».

– Материалы и рабочие текут мощным потоком в Яблочный ПИрог и обратно, – сказала Шеридан. – За пределами Ближних Земель нет такой концентрации промышленности. Даже Вальгалла не идет ни в какое сравнение, а это крупнейший город в Верхних Меггерах.

В результате небеса соседних миров заполнили корабли и грузы.

– И несколько месяцев назад ничего этого не было, так? Эда Катлера выдернули, чтобы он взял ситуацию под контроль, он в ответ выдернул меня… Знаешь, я достаточно стара, чтобы помнить первую прогулку Джошуа Валиенте, когда он открыл Дыру. Сейчас мы зашли на миллион миров дальше, а тут такое.

Джейн Шеридан, очень способный молодой офицер, родилась лет через десять, а то и больше, после Того Самого Путешествия Валиенте. Она вежливо снизошла до ответа на ворчание старой леди.

– Все развивалось фантастически быстро с тех пор, как Посланники – Следующие – запустили свою программу с контрактами на разработку, изготовление и сборку. Проблему представлял контроль трафика. Как видите, военно-морские силы уже четко обозначили зоны выгрузки в самом Яблочном ПИроге. Та, куда мы направляемся, зарезервирована за военно-морским флотом и другим правительственным транспортом. Кстати, база называется Малый Цинциннати – именно в его версию мы едем. Все эти процедуры проверки – инициатива местных чиновников. Разумеется, мэм, вы можете все это пересмотреть, когда освоитесь в новой должности.

Мэгги хмыкнула.

– Если только мне не удастся убедить Эда Катлера передать эту работу мечты какому-нибудь другому простофиле. А теперь скажи, почему Яблочный ПИрог?

Шеридан пожала плечами.

– Не знаю, откуда такое название, мэм. Но вам известно, что Следующие, которые затеяли этот проект, выбрали для него мир отчасти из-за его последовательного порядкового номера.

– Число пи, ладно. И какой-то болван решил, что это забавно?

– Ну, мы военные, мэм. И в этом последовательном мире перестраивается Северная Америка.

Мэгги изумленно уставилась на нее.

– Перестраивается Северная Америка? Странное выражение.

– Лучше, если вы увидите это сами, мэм, – дипломатично ответила Шеридан и показала вниз. – Там наш наземный регулировщик.

Парень в ярко-желтой куртке махал сигнальными жезлами, и Мэгги услышала треск рации. В нескольких последних мирах регулировщики переходили впереди твенов в пешеходном темпе, один мир зараз, и следили, чтобы не было столкновений.

– Почти прилетели, адмирал…

* * *

И даже учитывая заполненность небес соседних миров, последний переход на Яблочный ПИрог потрясал.

После привычных зеленых пейзажей предыдущего мира твен внезапно повисал над ковром техники. Повсюду валялись груды элементов: некоторые явно металлические, покрытые матово-красной краской для защиты от коррозии, другие из более загадочных материалов – возможно, керамики. Многие элементы, особенно крупные, были на вид словно органического происхождения, вообще не похожие на обычную технику, с искривлениями, изгибами и вздутиями. Словно покрашенные из пульверизатора огромные водоросли, подумала Мэгги.

С высоты ей показалось, что она летит над огромным открытым складом техники, заполняющим всю поверхность до горизонта. На него энергично приземлялись твены, словно пчелы на цветочное поле.

Как и сказала Шеридан, погрузочно-разгрузочная зона ВМС, свободная от техники Посланников, представляла собой широкую бетонированную полосу, с наскоро размеченными площадками. Наземный транспорт сновал между временными постройками из готовых блоков или просто из брезента. Мэгги увидела множество кораблей, пришвартованных к опорам. Несмотря на масштаб, создавалось впечатление поспешности, импровизации. С флагштока вяло свисал флаг с голографическими звездами и полосами.

И все это под обыденным весенним американским небом, голубым с клочками облаков, сулящими небольшую вероятность дождя после обеда…

– Хотела бы я знать, на черта все это надо, – проворчала она.

Шеридан осторожно ответила:

– По-моему, старший командный состав надеется…

– Что я буду во всем этом разбираться? Размечтались.

Как только твен пришвартовался, Шеридан повела Мэгги вниз по трапу в сопровождении пары младших офицеров. После очищенной атмосферы твена здешний воздух был душным, пах машинным маслом, горячим металлом и влажным бетоном. Спускаясь по трапу в тяжелой униформе, Мэгги чувствовала каждый год из своих шестидесяти девяти лет.

У подножия трапа ее встречала небольшая группа рядом с маленьким электромобилем.

– О боже, – вырвалось у нее. – Эд Катлер собственной персоной. Я угодила в самое пекло.

– Я буду рядом, мэм.

Катлер выступил вперед приветствовать ее. Кроме пары младших офицеров – вооруженных, как заметила Мэгги, – его сопровождала только женщина средних лет в строгом деловом костюме. Официальная, сдержанная, она стояла чуть позади и показалась Мэгги знакомой.

– Адмирал Кауфман. – Катлер отдал честь. – Добро пожаловать в сумасшедший дом.

Мэгги тоже отдала честь.

– Рада прибытию, адмирал Катлер.

– Зови меня Эд. Во всяком случае, в приватной обстановке. Полагаю, мы знаем друг друга слишком давно, чтобы соблюдать формальности…