— Разве я могу отказать вам, дорогая Вивиан? — Энтони тихо рассмеялся своим красивым смехом.

Приближалась суббота, а от леди Крэнфорд не пришло ни весточки. Зато в пятницу Вивиан получила первое и такое долгожданное письмо из Кэстербриджа и, запершись в своих покоях, прочла его, а затем поднесла и прижала его к губам. Ее сердце наполнила необычайная гордость: они были рады!

Встав с кровати, она подошла к окну и принялась перечитывать драгоценные строки, и ее лицо вновь осветила улыбка.

«Дорогая Вивиан, мы рады слышать, что ты прекрасно устроилась в Лондоне. Жаль, что твоя тетя оказалась такой жестокосердной женщиной! Но ты всегда была сильной духом и справишься со своей неприязнью к ней. Когда ты чувствуешь себя униженной, или, если эти заносчивые Крэнфорды расстроят тебя, вспомни о том, что здесь, в Кэстербридже, два человека любят тебя и гордятся тобой. От тебя зависит наше будущее, от тебя одной, моя дорогая девочка. Мы с превеликой радостью читаем каждое твое письмо, и твой дорогой Ричард…»

Стук в дверь грубо заставил девушку прервать чтение, и она торопливо спрятала письмо в большую шкатулку, закрыла ее на ключ, а ключ спрятала под матрас своей кровати. Лишь убедившись в том, что ее тайное послание было надежно спрятано, Вивиан подошла к двери и открыла ее. На пороге стояла Джейн: она держала в руках поднос с ужином, так как ее любимая подруга мисс Вивиан чувствовала себя не совсем здоровой и не собиралась спускаться в столовую.

— Ваш ужин, мисс Вивиан! — просияв, воскликнула Джейн, входя в покои. — И я так рада, что вы наконец-то получили письмо из дома! Ах, этот почтальон! Сказал, что ваше письмо попало к нему еще вчера, но он забыл доставить его вам!

— Ничего, Джейн, главное, мое письмо теперь у меня, — спокойно отозвалась на это Вивиан. — Поставь поднос на столик и присаживайся сама: будем ужинать вместе.

— Нет уж, мисс Вивиан, я же обычная горничная! — тут же зарделась от такой чести верная Джейн.

— Садись, — настойчиво, но с улыбкой повторила ее подруга и тоже подошла к столу, на котором Джейн принялась расставлять тарелки, приборы и красивые свежеприготовленные блюда. — Недаром же я попросила принести еще один набор.

— Ну, это же неприлично, — проворчала себе под нос Джейн. Она уже справилась с заданием и осторожно заняла красивый свободный стул, будто боялась испачкать его своим платьем горничной.

— Брось, моей тети здесь нет, — отмахнулась Вивиан, с готовностью беря в руки большую серебряную ложку. — О, как аппетитно выглядит наш сегодняшний ужин! Боже, я ужасно голодна! Но, скажи, есть ли успехи в нашем маленьком расследовании о семействе Сэлтонов?

— Я как раз собиралась вам рассказать, мисс Вивиан! — Джейн вскочила со своего стула и принялась разливать по глубоким тарелкам благоухающий тыквенный суп. — Я расспросила всех, кого могла, но никто ничего о них не слыхал… Одна только старая карга… То есть бывшая горничная сказала, что раньше мистер Сэлтон жил в Лондоне один, холостяком, женщин к себе не приводил, в любовных отношениях не состоял…

— Как не состоял? — нахмурилась Вивиан: полученная ею информация о загадочном мужчине, заставляющем ее тетю краснеть, разочаровала ее до глубины души. Ведь она надеялась услышать что-то вопиющее! Страстное! А этот мистер Сэлтон оказался самой обычной, даже скучной особой!

— Так эта карга… То есть старуха сказала, — деловито продолжила Джейн. — Ваш суп, мисс Вивиан. Как пахнет! Вот уж повариха наша сегодня постаралась…

— Да, да, моя дорогая, суп пахнет просто восхитительно… Но, прошу продолжай, — торопливо перебила ее Вивиан.

— Да что продолжать? Все, что я узнала, уже вам рассказала.

— Хм! — Вивиан задумчиво принялась вкушать свой ужин.

— А что было в вашем письме, мисс Вивиан? — поинтересовалась Джейн, с наслаждением, ложка за ложкой отправляя в рот суп.

— Да так, обычное письмо из дома, ничего интересного, — пожав плечами, солгала Вивиан. Солгала своей близкой подруге.

Никто, даже Джейн, не должен был знать содержимое этого письма.

— Мистер Дэрбинелл так и не приезжал? — спросила Вивиан, чтобы направить беседу в другое русло.

— Не видела, его, мисс Вивиан.

— Странно. Он не появляется здесь уже три дня… Сегодня четвертый день, — тихо, скорее себе, чем подруге, сказала мисс Коуэлл.

— Приедет. Наверно, у него много дел. Эти банкиры всегда вечно чем-то заняты, — попыталась подбодрить ее Джейн.

— Ты права, моя дорогая подруга! И, уверена, когда он приедет, я снова получу от него какую-нибудь драгоценность! — рассмеялась на это Вивиан. — Но я ему просто так этого не прощу! Сперва пусть попросит у меня прощения за свое отсутствие раз десять!

— Ох, вы жестокая, мисс Вивиан! — хихикнула ее подруга.

— Жестокая? Нет уж, моя наивная девочка! Это называется «флирт». Мужчины любят, когда их немного мучают.

— Да что вы говорите! — Джейн покраснела до самых ушей.

— Правду, Джейн, правду. — Вивиан тихо рассмеялась. — Не беспокойся за моего непутевого жениха: он уже не раз сталкивался с моим непростым характером, но, как видишь, все равно собирается жениться на мне, даже зная, что я не принесу ему ни цента приданого!

После ужина Джейн убрала со стола и поспешила на кухню, чтобы затем вернуться к Вивиан и помочь ей подготовиться ко сну: девушка изъявила желание пораньше лечь спать. Однако, едва юная горничная покинула покои, в них появился Энтони.

Открыв кузену дверь, Вивиан удивленно приподняла брови: он никогда ранее не беспокоил ее в такое довольно позднее время.

— Что-то случилось, дорогой кузен, или вы просто желаете моей компании? — приветливо улыбнулась она молодому человеку.

— Прошу простить меня за столь поздний визит, — ответил на это он. — Могу я войти?

— О, конечно, проходите… Но что с вами? Вы так нахмурены!

Энтони зашел в комнату и, подождав, когда Вивиан закроет за ним дверь, взял ее ладонь в свою.

Девушка непонимающе взглянула в его лицо, но сжала его ладонь в ответ.

— Сегодня я был у Леншеров, — тихо произнес Энтони.

— Да? — улыбнулась Вивиан. — Как поживает ваша невеста?

— С сегодняшнего дня моя невеста не носит имя мисс Леншер, — мрачно изрек ее кузен.

— Но, если она теперь не мисс Леншер, то кто тогда? — робко улыбнулась на эту новость Вивиан.

Молодой Крэнфорд еще сильнее сжал ее ладонь в своей и, пристально смотря в изумрудные глаза девушки, ответил:

— Миссис Дэрбинелл.

Вивиан молча смотрела в лицо своего кузена, словно смысл ее слов не доходил до ее разума.

— Миссис Дэрбинелл? Не знала, что у моего жениха есть брат, — наконец, с улыбкой сказала она. — Но как она могла? Она обещала вам…