— Три дня назад я приехал к своей невесте, но Леншеров дома не оказалось, и слуга передал мне, что семейство уехало в их загородный дом, — начал Энтони, но затем подошел к Вивиан, вновь подвел и усадил ее на стул, а сам сел напротив.

— Но я думала, что каждый день вы проводите с мисс Лен… Вашей бывшей невестой, — нахмурилась девушка, зная о том, что последние дни ее кузен появлялся дома поздно, и они общались лишь за завтраком.

— Я проводил эти дни в компании хороших друзей, — объяснил ей Энтони. Он слукавил, но не солгал: последние три дня он проводил в «Логове», где, пользуясь отсутствием невесты и своей строгой матушки, предавался пороку с продажными женщинами и вливал в себя десятки бутылок крепкого алкоголя, а по приезду в Гринхолл старался не появляться на глаза кузине в таком жалком состоянии.

— О, вы такой счастливец, что имеете так много друзей, — рассеянно улыбнулась на это Вивиан, комкая пальцами свой влажный платок. Ее глаза и лицо были красными от слез, но в глазах своего кузена она оставалась самой прекрасной девушкой в мире. — Но, вы сказали, три дня? Мистер Дэрбинелл, этот прохвост тоже не появлялся в Гринхолле эти три дня.

— Моя дорогая кузина, поверьте, брак между моей невестой и вашим женихом состоялся по весьма банальной причине: мистер Дэрбинелл ужинал с Леншерами, так как отец семейства является одним из его клиентов, и, выпив больше, чем полагается, опьянел и на глазах всех присутствующих за столом поцеловал мисс Леншер, мою невесту в губы. — Энтони тихо рассмеялся, видя изумление в глазах Вивиан. — Да, да, Вивиан, его разум был окутан вином, и он принял мисс Леншер за вас со словами: «Моя дорогая невеста! Как отчаянно я жду дня нашей свадьбы!»

— Что? — только и смогла вымолвить девушка. Она закрыла ладонью губы, чтобы сдержать раздирающий ее горло смех, но затем громко рассмеялась. Вивиан смеялась над своим невезением, над неловкостью бедного влюбленного в нее толстяка Дэрбинелла, над судьбой мисс Леншер… И в то же время ей было ужасно жаль себя, но еще больше ту, что вместо красавца Энтони Крэнфорда, получила в супруги пахнущего потом старика.

— Боже мой! Бедная мисс Леншер! Как мне жаль ее! — сквозь смех воскликнула Вивиан. — Она мечтала соединить свою жизнь с вашей, но Судьба так обманула ее ожидания! Вместо вас, дорогой кузен, ей, против ее воли, достался мой мистер Дэрбинелл! И ведь у них, должно быть, уже была брачная ночь… Видит Бог, как мне жаль эту несчастную!

Ее кузен терпеливо ожидал, когда она уймет смех: он понимал, что Вивиан была на грани истерики, и решил не перебивать ее, дать ей высказать все, что лежало на ее сердце, и через несколько минут громкого смеха девушка вдруг посерьезнела.

— Это смешно. Безумно смешно. Но мое будущее вновь стало размытым и покрылось густым туманом… Мне вновь нужно будет искать себе жениха. — Она горько усмехнулась и приложила пальцы к вискам: — Как я устала от этой суматохи, от этого неведения, от этого страха…

— Все не так уж плохо, моя дорогая кузина, — постарался подбодрить ее Энтони. — Да, ваш бывший жених совершил ужасную ошибку, но теперь обязан выплатить вам компенсацию, денежную неустойку за то, что, по его вине, ваша брак не состоялся.

— Правда? — Вивиан широко улыбнулась и схватила его ладони в свои. — Но как я получу ее? Что мне нужно для этого сделать? О, Энтони, мой дорогой Энтони! Это просто прекрасная новость!

— Мистер Дэрбинелл обещал мне приехать к вам и объяснить вам произошедшее сам. К тому же я предупредил его, что, если он не выплатит то, что обязан вам, о его скандальной выходке будет разглашено всему высшему обществу, и его имя, честь и репутация будут запятнаны позором. — Энтони сжимал теплые обнаженные ладони Вивиан и был даже рад тому, что, благодаря трагедии с мистером Дэрбинеллом, он мог провести вечер в комнате возлюбленной, да еще и в такой интимной обстановке.

— О, вы мой герой! — порывисто прошептала Вивиан. — Ведь вы понимаете, что это значит?

Эти слова были так многозначительны, что молодой человек затаил дыхание и ожидал, что с прекрасных красных губ его возлюбленной слетит: «Что я могу открыться вам в своей любви», и он с томлением в груди ответил:

— Что, моя дорогая кузина?

Ее лицо осветила счастливая улыбка.

— Что теперь у меня будет приданое, и я больше не буду бедной родственницей и нищей невестой!

— Ах, да… Вы правы, вы больше не будете бесприданницей, — с разочарованием в душе сказал Энтони и, отпустив ладони девушки, поднялся на ноги. — Мистер Дэрбинелл приедет завтра к десяти. Но, пожалуй, я пойду в свои покои: мне нужно многое обдумать, ведь теперь, как и вам, мне срочно требуется вновь выйти на охоту. — Он направился к двери: почему-то радость Вивиан о том, что теперь, благодаря компенсации, она имела надежду на скорый брак с новым богатым женихом, оттолкнула его. Молодой Крэнфорд желал запереться в своих покоях и предаться плотским утехам с Эмили, которым, впрочем, предавался эти последние три ночи.

— А вы, дорогой кузен? — спросила Вивиан, провожая его до дверей. — Леншеры тоже обязаны компенсировать вам потерю невесты?

— Мой несостоявшийся свекор перечислит на мое имя в банке десять тысяч фунтов стерлингов, — ответил ей Энтони. — Поэтому, отныне и я буду более желанным женихом в глазах отцов и матерей богатых невест.

— Как славно, что все вышло так, как вышло, — довольным тоном сказала Вивиан: теперь ей нечего было жалеть о том, что потный Дэрбинелл женился на другой, ведь он заплатит ей за свое предательство и сделает ее желанной невестой. — Но, как вы думаете, смогу ли я вытрясти из него десять тысяч, или мне придется довольствоваться более скромной суммой?

— Вы можете получить больше. Если он предложит вам десять тысяч, требуйте двадцать. Спокойной ночи, Вивиан, — было ответом ее кузена.

На этом беседа была завершена.

Энтони провел ночь в объятиях любовницы, а Вивиан, поделившись триумфальной новостью с Джейн, долго не смыкала глаз, думая о том, кого бы ей заманить в свои сети. И, найдя достойного кандидата на роль своего будущего супруга, девушка довольно улыбнулась и уснула глубоким сном.

Как и обещал Энтони, мистер Дэрбинелл приехал в Гринхолл на следующий же день, и Вивиан приняла его со скорбным выражением лица и холодными короткими фразами давала ему понять, насколько сильно он унизил и оскорбил ее. Вивиан играла роль обиженной бывшей невесты и делала это блестяще: бедный, все еще безумно влюбленный в нее банкир чувствовал себя самым последним негодяем в мире и сгорал от стыда. Поэтому он пытался вымолить ее прощения, проклиная свой конфуз, свое опьянение, который причинил боль не только прекрасной Вивиан, но и ему, его новоиспеченной супруге, и мистеру Энтони Крэнфорду. Мистер Дэрбинелл признался, что на их свадьбе, которую никак нельзя было не сыграть после того, как он скомпрометировал мисс Леншер на глазах у многих свидетелей, бедная девушка плакала и в церкви, и на праздничном банкете. Сам же несчастный банкир тоже был невесел и думал лишь о том, что эта новость разобьет сердце его дорогой мисс Коуэлл.