"Ты готов услышать мою историю?"

"Я готов выслушать доказательства, что ты — не плод моего воображения. Верни мне мнемонический интерфейс, и убери эти поганые отростки из моей головы!"

"Тогда наше общение станет невозможным", — невозмутимо ответил шелестящий голос.

"Ну, хорошо… — Илья смирился. — Я потерплю… Расскажи, как остался один. Что случилось с ковчегом?"

* * *

Семейство малых небесных тел двигалось в межгалактической пустоте.

Двадцать четыре космических объекта образовывали растянутое построение: впереди, медленно вращаясь, летела лишенная атмосферы, испещренные кратерами карликовая планета. Ее сателлитами являлись семь крупных астероидов, образующих тесную группу, замыкали построение глыбы льда, припорошенные метеоритной пылью.

Их полет длился сотни тысяч лет.

Звезды, холодно взирающие на космических странников из бездонных глубин пространства, практически не меняли своего местоположения, лишь изредка одна из крошечных искр вдруг начинала медленное движение, отрывалась от созвездия, лежащего по курсу, и постепенно разгоралась, со временем превращаясь в пылающий шар.

Шелестящий не только передавал образы в рассудок Ильи, но и воспринимал ответные мысли человека, внимал возникающим ассоциациям, пытаясь постичь их смысл и дать ответ:

— Нет. Нам ничего не было известно о "гиперкосмосе". Мы придерживались иных технических решений и возможностей.

— Зачем вы отправились в путь?

— Наша звезда угасала. Первоначальной целью был поиск новой родины, но от поколения к поколению мы свыклись с космосом, как со своей новой средой обитания, увидели и изучили множество разных его проявлений, — великолепных и катастрофических, но нигде не встречали жизни, похожей на нашу.

— Разве на вашем пути не попадались планеты, обладающие биосферами? — удивился Илья

— Мы видели немало миров и цивилизаций, — ответил Шелестящий.

— Тогда в чем дело?

— Существа, — к примеру, такие как ты, нас не интересовали. Мы игнорировали их, избегали контактов.

— Почему?

— Ваш век недолог. А мы были незыблемы, пока ограждали себя от нежелательных контактов.

— Не понимаю, в чем проблема?

— В образе мышления. В способах достижения целей. Вы агрессивны, скоротечны… Мы же способны тысячелетиями ждать, пока на пути повстречается пустынный мир, который нужно засеять жизнью.

— Тогда почему мы разговариваем?

Шелестящий не ответил на вопрос, но продолжил повествование:

— Однажды путь привел нас к скоплению звезд, где три цивилизации, находившиеся на пике технического развития, вели бессмысленную и жестокую войну.

В рассудке Ильи возникали все новые и новые образы.

Он снова почувствовал себя Шелестящим, — значительно подросшим, но пока еще не укоренившимся. Стоя на поверхности астероида, он наблюдал, как армады космических кораблей появляются из разрывов метрики пространства и вступают в бой друг с другом.

Ковчеги Шелестящих не могли совершать резких маневров. Они двигались медленно, без возможности скрыться, и потому оказались заложниками масштабного космического сражения.

Противоборствующие флоты использовали удачно подвернувшуюся группу небесных тел, как своего рода щит, учитывали их позицию при расчете маневров. Вскоре карликовая планета и ее сателлиты оказались в эпицентре битвы. Защитные поля астероидов, предназначенные удерживать атмосферу, лишь частично рассеивали энергетические удары, которыми обменивались техногенные левиафаны.

Илья невольно содрогнулся. Два сознания смешивались, искажая восприятие. Он видел, как огненные гейзеры раскаленных пород извергаются в космос, оставляя глубокие кратеры. Первой ураганного обстрела не выдержала карликовая планета, — по ее поверхности вдруг побежали трещины, структура защитных полей нарушилась, и взрывная декомпрессия довершила начатое: атмосфера сотен пещер устремилась наружу, взламывая лунный ландшафт, выбрасывая в космос миллиарды тонн обломков, среди которых мелькали силуэты Шелестящих…

Ужас сковал его.

— Почему же вы не использовали маскирующие свойства своей защиты?!

— В ту пору эта конфигурация нам была неизвестна, — тихо прозвучал ответ. — Мы не были искушены в жестоком искусстве войны. Не видели смысла прятаться, ведь наш путь не нес никому зла.

Память Шелестящего продолжала вливаться в рассудок человека.

В битве наступил внезапный перелом. Уничтожение планеты сыграло роковую роль: эскадры ведущих сражение космических кораблей неожиданно попали под удар ее разлетающихся обломков. Флоты отчаянно маневрировали, в космос выбрасывало спасательные капсулы, небольшие суденышки стартовали сотнями, многие из них устремились к астероидам, но тщетно: защитные поля ковчегов сжигали электронные компоненты бортовых систем…

Развязка не заставила себя ждать. Сразу несколько крупных космических кораблей включили гиперприводы, в отчаянной попытке избежать гибели.

Образовалось пять нестабильных, частично перекрывающих друг друга пробоев метрики пространства.

Ковчеги Шелестящих, фрагменты разрушенной планеты, искалеченные космические корабли и их обломки неумолимо потянуло в пучины гиперкосмоса, чтобы выбросить их за десятки, а то и сотни световых лет друг от друга.

Однако на этом история не заканчивалась.

Астероид, в недрах которого сейчас находился Илья, не разрушился при слепом рывке. Его силовые поля на время отключились, и это позволило десяткам оказавшихся поблизости малых кораблей совершить аварийные посадки. Некоторым даже удалось прорваться внутрь внутрискального лабиринта, но вскоре гиперкосмос отпустил астероид, и вновь заработавшая защита уничтожила технологическое наполнение чужих кораблей.

"Однако это уже ничего не меняло", — мысленное послание Шелестящего окрасилось оттенками боли, печали, страдания. — "Тысячи существ трех разных цивилизаций оказались заперты внутри сети пещер. Их не сплотила общая беда. Катастрофа лишь обострила ненависть, и некоторое время они продолжали истреблять друг друга, пока в живых не осталась лишь горстка наиболее сильных и подготовленных бойцов".

— Их потомки населяют первую из пещер? — спросил Илья.

— Да, — ответил Шелестящий. — Они истребили нас.

— Неужели ты не мог справиться с ними?

— В ту пору не я принимал решения. Те, кто хотел покончить с пришельцами, остались в меньшинстве. Пещеру изолировали, но эти существа сумели найти лазейки. Они начали нападать на Укоренившихся, и вскоре вспыхнула болезнь, уничтожившая всех, кто составлял систему управления ковчегом. Я отступил. Скрылся в глубинах. Укоренился и принял на себя часть функций. Но в одиночку мне не справиться. Я смог лишь замаскировать ковчег и сдерживать пришельцев в границах внешних пещер.