— Твоя маскировка не совершенна. Она дает сбои… — к Илье постепенно возвращалась способность мыслить самостоятельно, ощущать себя человеком. — Я ведь обнаружил астероид…

— Неверно. Мне требуется помощь. Кратковременное отключение поля служило сигналом. Ты его заметил.

— Мог бы попросить по-человечески…

— Я не умею. Ты должен был сам пройти этот путь.

— И что теперь? — Илья пошевелился, чувствуя, что его по-прежнему оплетают тончайшие волокна.

— Ты поправишься. Вернешься к своим. Я прочел твой рассудок. Знаю, идет война. Но в твоих мыслях есть образ планеты, по всем признакам заселенной с борта одного из ковчегов.

— Альбион?

— Вы так называете, да…

— Там нет разумных жизненных форм.

— Мне нужно пристанище. Тут вскоре все погибнет. Биосфера той планеты подходит. Пусть там не осталось Укоренившихся, но я смогу выжить и вырастить их, — ветвь дерева снова указала на троих топчущихся поодаль Шелестящих.

— Не все от меня зависит, — Илья не стал кривить душой, ответил честно. — Переместить астероид между звездными системами, и вызволить тебя отсюда, потребует специальных кораблей и оборудования.

— Хотя бы пообещай…

— Я сделаю, что смогу. Скажи, сколько еще продержатся защитные поля? Где их источник? Может системы можно исправить?

— Нет. Исправить нельзя. Силовая установка ковчега не является… устройством… — Шелестящий черпал образы и термины из рассудка человека.

— А что она собой представляет?

— Ковчеги были сформированы выбросом вещества нашей угасающей звезды. Ты видел вкрапления светящихся глыб в пещере?

— Конечно.

— Они генерируют энергию. Ее источник неисчерпаем. Мы научились конфигурировать поле, но настройки давно сбились… эта часть… "оборудования" была живой, понимаешь? Я теряю контроль. Энергия начинает рассеиваться.

— Я постараюсь тебе помочь, — Илья вдруг ощутил дурноту, головокружение и боль. — Что ты делаешь?! — вскрикнул он.

— Терпи… Ты вскоре уснешь. Но когда очнешься, помни об обещании… — тихий голос таял, растворялся в оттенках боли, а затем угас, обернулся тьмой.

Система Альматеид. Борт крейсера "Тень Земли"…

Адмирал Торн долго не мог уснуть. Ворочался с боку на бок, проваливаясь в тревожную дрему, но вскоре вздрагивал, просыпался.

"Да что, в конце концов, со мной происходит?!" — устав от такого "отдыха", он встал, выпил стакан воды. — "Нервы окончательно сдают?"

Вообще-то есть от чего. Еще один удар пришелся в пустоту.

Реагируя на мысли, заработал внешний обзор. Вот она — изувеченная в бою станция скелхов. Ее обнаружила Герда Майлер. Но толку никакого. Скелхи ускользнули. Кое-как подлатали крейсер и скрылись, предварительно уничтожив все носители информации.

Куда теперь? Где их искать?

Он активировал канал межзвездной связи. Прошла минуту, прежде чем в объеме голографической сферы появилось изображение Глеба Стужина.

— Что скажешь? — не здороваясь, он вопросительно посмотрел на адмирала.

— Хороших новостей нет. Осматриваем станцию, в поисках источников данных. Пока — безрезультатно.

— Как Илья?

— С ним все будет в порядке. Необратимых изменений в организме нет. Сильный парень. Хорошего ты сына вырастил, Глеб. Кстати, он уже вернулся в строй. Почему сам с ним не свяжешься?

— У нас сложные отношения, — взгляд Стужина потемнел. — Я остановил подготовку к эвакуации, — меняя тему, неожиданно сообщил он.

— Глеб, ты не можешь принимать таких решений!

— Могу! И буду! — с вызовом ответил Стужин. — Астероиды отвел на лунную орбиту. Мы начали работы по восстановлению планетарной обороны Земли.

— Какими силами, позволь спросить?!

— Найдены пять резервных технических хранилищ ВКС. Информация о них получена из компьютеров сорок второго убежища.

"Надо было снимать его с руководства"… — с досадой подумал Торн.

— И что теперь в активе? — адмирала словно под дых ударили. "Отлегло у Стужина? Один покалеченный корабль скелхов — не угроза? Да как же ему в башку вдолбить, что флоты и станции, составлявшие основу омнианской империи, никуда не делись?"

— Двадцать тысяч сервов. Среди них полторы сотни андроидов с модулями искусственного интеллекта.

— Специализация?

— Ремонтно-техническая. Кроме того мы получили семьдесят малых кораблей поддержки. Половина — в исправном состоянии. Остальные сейчас приводим в порядок. — Стужин, не получив немедленной отповеди, почувствовал себя увереннее. — На орбите Земли осталось много крупных обломков. Крейсера. Станции планетарной обороны. Артиллерийские платформы. Двадцать тысяч кибермеханизмов, — это сила. Часть из них уже занята делом. По моим подсчетам, за месяц будут приведены в боевую готовность двадцать пять крупных кораблей.

— Глеб, это обломки! Крупнотоннажные обломки! Ты решил вывесить на орбите мишени для скелхов? Запись боя со станцией внимательно просмотрел?

— Не я их упустил! — огрызнулся Стужин. — Это ты развязал войну, которую теперь не можешь завершить!

Адмирал мысленно выругался. Он так ни фрайга и не понял! Или просто не хочет ничего понимать?!

— Глеб ты совершаешь ошибку! Эвакуацию нужно готовить! Пойми же наконец, — мы сейчас не знаем где скелхи, что они планируют, какие силы способны мобилизовать! Но им по-прежнему необходимо оборудование и технологии для генетических модификаций! Они нанесут удар по Земле, как только соберут достаточно сил! Мы же с тобой выработали четкий план взаимодействия, так придерживайся его! Нашел консервационные склады? Это отлично! Используй полученные ресурсы по назначению!

— Ты командуешь эскадрой. А я отвечаю за Землю! И на этом точка! — Стужин не стал слушать возражений. Он просто отключился, оставив тиберианца в бешенстве.

* * *

Герде тоже не спалось. Она лежала, слушала неровное дыхание Ильи, спрашивала себя: "Почему же мы раньше, как будто не замечали друг друга? Неужели наши пути так и разбежались бы разными тропками, не случись войны?"

Теперь все воспринималось остро, словно происходило в первый и последний раз. Каждый миг, вдох, слово, взгляд, прикосновение, — неповторимы…

Илья вдруг беспокойно заворочался, вскрикнул.

Она обняла, его прижалась щекой к плечу.

— Опять, Шелестящий?

Илья дрожал всем телом. Один и тот же кошмар преследовал его, стоило лишь закрыть глаза. Что бы там не говорили медики, какие бы оптимистичные прогнозы не выдавали, но слияние с чуждым рассудком не прошло бесследно.