Наниты внедрились в организмы эфрангов, некоторое время ничем не проявляли себя, адаптируясь к необычной форме жизни, затем образовали сеть.

Герда решительно не понимала, зачем потребовалось превращать этих удивительных существ в рабов? Но, сколько она не пыталась, память эфрангов упорно не желала открывать секрет. Однако, скелхи никогда и ничего не делают просто так!

Она снова и снова пробовала добраться до нужных воспоминаний, узнать, что же произошло после появления пришельцев, но ее усилия так и не увенчались успехом.

* * *

Десантно-штурмовой модуль, под прикрытием двух "Фантомов", вошел в атмосферу мира эфрангов.

Пилоты, ведя сканирование, не обнаружили специфических растений, образующих сеть на высотах от ста до пятисот метров. Внизу простиралась пустыня, над которой властвовали пылевые шторма.

ДШМ начал снижение, "Фантомы" выпустили разведывательные станции, продолжая прикрывать группу высадки.

— Следов применения орбитального оружия нет, — произнес Андрей Шевцов, завершив анализ поверхности.

— Вполне могли отработать химией, — ответил ему Сплай Хоук, биолог десантной группы.

— Какой смысл уничтожать биосферу целого мира? — Гюнтер Стигмайер, тиберианец старой закалки, не обращая внимания на тряску при снижении, направился к боевой машине космодесанта, открыл люк, занял место водителя. — Эфранги, как я понял, не относятся к экспансивным цивилизациям, подлежащим истреблению? — раздался по связи его голос.

— Риторический вопрос. — Шевцов пожал плечами, занимая свое место в десантном отсеке. — Скоро все узнаем.

Штурмовой модуль, поднимая клубы праха, коснулся поверхности посадочными опорами.

Пилот взглянул на датчики. Эмиттеры вонзились в землю, замкнув периметр.

— ДШМ-1, на связи. Мы сели. Защита развернута. Как обстановка?

— На орбитах чисто. Ни один из кораблей эфрангов вас не заметил.

— Принял. Сообщайте о любых изменениях. Попробуем выяснить, что тут произошло.

"Фантомы" вырвались из пылевого шторма, вышли на низкую орбиту.

С гулом открылась рампа, БМК, укомплектованная комплексами планетарной разведки, выехала наружу. Ветер, достигающий скорости ста семидесяти километров в час, налетал порывами, но многотонная приземистая машина устойчиво сопротивлялась его напору.

Коричневато-оранжевая мгла затопила экраны. Ветер перекатывал небольшие камни, сек песчинками по броне.

Тиберианец уверенно вышел на намеченный маршрут. Кибернетические системы адаптировались, отсеяли помехи, транслируя гибридную модель местности. Двое землян задействовали исследовательские терминалы, — при модернизации их устанавливали на всех планетарных машинах, сократив количество десантных мест.

— Тектоника не нарушена, — вслух комментировал Шевцов. — Как и говорил, нет никаких следов применения тяжелых вооружений.

— Хорошо, идем на восток, — уточнил Стигмайер. Формально он командовал группой. — По данным локационного комплекса крейсера там расположена цепь холмов. Исследуем их.

Унылые однообразные ландшафты разворачивались перед взорами людей. Что явилось причиной экологической катастрофы оставалось непонятным, но произошла она достаточно давно. Сохранились лишь следы органики, но не сама жизнь. Анализаторы машины периодически брали пробы забортной пыли, гибкие манипуляторы, расположенные под днищем, собирали образцы грунта.

— О, есть образцы ДНК! — довольно доложил Сплай. — Сохранность не очень, но думаю, составить матрицы спиралей для биореконструкции смогу!

— Было бы неплохо, — отозвался Шевцов. — Просто в голове не укладывается, сколько миров уничтожено этими недоумками! — выругался он в адрес скелхов. — Заставить бы их…

— Сигнатура! — Стигмайер сбросил скорость. — В недрах холмов, по курсу! "Фантомам", вы меня слышите?

— Принято! — раздался ответ. — Идем к вам в режиме сканирования.

Через минуту сквозь мглу пылевого шторма проступили и тут же исчезли контуры двух аэрокосмических машин.

— Станции доразведки снижаются! Есть телеметрия?

— Я ничего не понимаю! — воскликнул Шевцов. Он отчетливо видел, как цилиндрические аппараты коснулись поверхности и… провалились глубже.

— Сигнатура растет! — сообщил Стигмайер. — Нет, снова гаснет!

БМК резко остановилась.

— Холмами тут и не пахнет, — глухо произнес тиберианец. Похоже, обычная невозмутимость ему изменила. Перед мысленным взором разворачивались два канала телеметрии — первый с датчиков боевой машины, второй с сенсоров станции доразведки.

Сканеры БМК утверждали, что впереди расположена группа возвышенностей. Станция же продолжала снижаться, будто провалилась сквозь землю! Видна была лишь желтоватая муть, затем словно в замедленной съемке взметнулась поднятая соударением с поверхностью пыль.

— Запаздывание сигнала? — удивился Сплай.

— "Фантомам", повторить заход! Осторожнее над холмами, там какая-то аномалия!

На этот раз тиберианец цепко захватил сигнал снижающейся станции. Вот она пробила мнимую поверхность, провалилась глубже, связь с ней прервалась, но после нескольких напряженных минут ожидания, данные вновь начали поступать.

Стигмайер отдал мысленный приказ, но ничего не изменилось. В его расширитель сознания поступало изображение от датчиков, — цилиндрический аппарат лежал в глубокой выемке на каком-то склоне, а его окружали взметнувшиеся при ударе, как будто застывшие в загустевшем воздухе частицы.

— Запаздывание пять с половиной минут, — доложил Шевцов.

— Ждем.

Через указанный Андреем промежуток времени картинка немного изменилась, часть выброса медленно осела, в борту станции разведки медленно открылась диафрагма, оттуда показался зонд.

— Глазам своим не верю… — сквозь зубы процедил тиберианец. — Что там фрайг побери, происходит?!

Остальные молчали, напряженно ожидая развития событий.

Зонд медленно поднялся в воздух. Он продвигался буквально по миллиметру, будто продирался сквозь вязкую, плотную субстанцию!

Постепенно его датчики передавали информацию, и вскоре ее накопление и обработка дала первые результаты.

Оказывается, метрах в тридцати от БМК начинался обрыв. Впереди располагались не холмы, а огромный кратер, над которым висели плотные клубы песка и пыли, — их конфигурацию совершенно не изменял шквалистый ветер!

Сплай прикинул: чтобы удержать в воздухе миллионы тонн вещества потребуется немыслимое количество энергии. Такой эффект могло бы создать применение защитного суспензорного поля сложнейшей конфигурации, включающей сотни, если не тысячи эмиттеров, но едва читаемая сигнатура, обнаруженная в глубине котловины, по своим характеристикам не тянула даже на слабенький реактор.