и не будет доступно, – с холодной расчётливостью в голосе ответила та, переведя взгляд на сына. – Полагаю, руки ты держала при себе, или Ориаса тебе уже мало, как и всех остальных, с кем ты успела переспать?

У меня так и отвисла челюсть от этого обвинения. Уши предательски вспыхнули, когда среди фрейлин раздались смешки.

– На что вы намекаете, дива? – послышался позади стальной голос Дамеса.

– Да так… я просто решила узнать, кем же была наша Мэлисса до своего повышения, – сладко произнесла дива Минита, сказав моё имя так, словно это был яд. – Контрабанда, покушение на убийство, кражи, угон нескольких кораблей, нарушение границ, недозволительное посещение красных планет и… рабыня, да ещё и два раза, не так ли?

Вся краска отлила от моего лица, тогда как спина взмокла от холодного пота.

Я думала, Мать Орика подчистую удалила все мои похождения за десять лет.

– Кажется, стоит проверить, все ли корабли в ангаре и ничего ли не украдено и не продано на чёрном рынке, – задумчиво произнесла женщина, забавляясь моей беспомощностью.

Я стиснула зубы, мечтая провалиться сквозь землю или выбить стёкла и улететь как можно дальше.

– Я уже давно не рабыня, – тихо произнесла я.

– Но метки на твоём теле есть до сих пор, не так ли? – вскинула бровь дива Минита. – Клеймо на всю жизнь… не мудрено, что ты их так отчаянно прячешь. Может, вернуть тебя хозяйке будет правильней, чем оставлять здесь?

Я вспыхнула: не то от гнева, не то от стыда, ощущая клокочущую внутри ярость, борющуюся с бессилием. Опустившаяся на моё плечо рука не дала мне сделать непоправимую ошибку, и спиной я ощутила тепло чужой груди.

– Не стоит перешагивать черту, дива. Мэлисса работает на меня, и в отличие от вас, я доверяю ей и её действиям, – голосом, от которого задрожали ноги, произнёс Дамес. – И мне плевать, кем она была раньше.

Глаза женщины стали холодными, колкими, как лёд. Я едва подавила желание отступить назад и спрятаться за спину Дамеса.

– Она не работает на тебя, пока ты не являешься Императором, – сухо отчеканила она, вперившись в меня взглядом. – Все, кто присягнул тебе на верность, первым делом присягнули мне. Видимо, ты не понимаешь всей сложившейся ситуации… раздевайся.

– Что? – опешила я.

– Ты не поняла с первого раза? Раздевайся, – фыркнула дива Минита. – Я хочу лично убедиться в наличии твоих рабских печатей.

Я не двигалась с места. Даже пальцем не пошевелила, пока дива Минита со вздохом не подошла ко мне почти вплотную. От неё пахло дорогими цветочными духами, от которых защипало глаза. Или это от непрошенных слёз?

Одним резким движением, которого никто не ожидал, она схватила меня за рубашку и с треском разорвала, сорвав на пол вместе с платком. Белые волосы рассыпались по плечам в то же время, как сильная рука оттолкнула меня назад, и перед глазами предстала стена из раскинутых песчано–золотистых крыльев.

– Дамес…

– Убирайтесь. Сейчас же, – голосом правителя приказал врас, свысока смотря на свою мать. – Я думал, у вас больше чести. Видимо, Ориас оказался прав.

– Да как ты смеешь…

– Вон.

Фрейлины уже давно ретировались, и, одарив сердитым, уничтожающим взглядом своего сына, дива Минита повернулась к выходу. Замерев на пороге, она сухо бросила Дамесу:

– Зайди ко мне, как приведёшь себя в порядок. Это насчёт Айны.

Только когда она вышла, а за ней закрылась дверь, Дамес медленно сложил свои крылья, всё ещё не оборачиваясь ко мне. Я не выдержала первой, шагнув к нему и обняв так крепко, что врас тяжело выдохнул.

– Спасибо… – зашептала я ему в спину, ощущая лицом тёплые мягкие пёрышки и глотая слёзы. – Я… я боялась… боялась, что сорвусь…

Он молчал, неуверенно накрыв своей сухой мозолистой рукой мою.

– Ориас не простил бы мне эту слабость, – тихо признался Дамес. – Перья бы выдрал.

Я едва сдержала истеричный смешок.

– Они и вправду мягкие… меня отправят на Серфекс, если я слишком долго так простою? – тихо поинтересовалась я.

– Нет… не думаю.

Кожа Дамеса была настолько горячей, что слёзы высыхали на щеках. Мне было неловко в одних штанах и бюстгальтере, особенно перед будущим Императором. Впрочем, он тоже был не в лучшем виде – в одном полотенце на бёдрах.

– Почему она меня так ненавидит? – почти прошептала я.

– Хотел бы я и сам это знать.

2

Завязав расшитую серебряными цветами ткань платка, я взглянула на постепенно сгущающиеся за окном сумерки. Сердце странно сжалось, стоило вспомнить мои собственные дни рождения, выпадающие каждый раз на разные дни (как-нибудь я вам объясню, почемую так вышло). Не скажу, что я была обделена подарками, но кроме Матери Орика на моём празднике обычно никто не присутствовал. У Айны же есть мать, даже два брата, но в этом месте у неё нет сверстников. То, что я сказала днём Дамесу – не было преувеличением. Такая жизнь… она ужасна, какой бы роскошной ни казалась.

– Собираешься?

Я вздрогнула от неожиданности, резко обернувшись к двери. Там, привалившись плечом к дверному косяку, стояла Лиссана. Её светло–русые, покрашенные волосы были собраны в аккуратный хвост с мелкими косичками. Стройное подтянутое тело облегало лёгкое фиолетовое платье под цвет выразительных глаз.

– Ты тоже идёшь? – удивилась я.

– Просто поздравлю и уйду. У меня своих дел по горло, да и не хочется маячить перед Императрицей, – криво улыбнулась Лиссана, являя слегка заострённые клыки.

– Повезло, она хотя бы не заставляет тебя раздеться.

Кривая улыбка сползла с лица враса, и, прищурив глаза, она куда внимательней осмотрела меня.

– Так… это правда? Я слышала от фрейлин, что дива Минита питает к тебе… странный интерес.

– Мягко сказано.

Лиссана вошла в комнату, взяв со стула серебристое платье с закрытой спиной и грудью, чтобы никакие любопытные императрицы не гадали, откуда у меня на лопатках шрамы.

– Она ненавидит меня, – тихо призналась я, опустившись на кровать и закопавшись пальцами в белые волосы. – Я не понимаю, почему… она унижает меня, издевается, и если бы не братья… ох, от меня бы и волоска не осталось.

Взгляд Лиссаны стал мягче, теплее. Отложив платье, она опустилась рядом со мной, погладив тёплыми пальчиками по плечу и нерешительно касаясь осветлённых волос.

– Она