– Это то, что я думаю? – произнёс он так тихо, что я едва его услышала.

– А о чём ты думаешь?

– Мэл… это Сияние Звёзд? То самое украшение, которое ты украла у Цербера? – казалось, Ориас был не то поражён, не то озадачен.

– Надо же, быстро до тебя дошло.

Он нахмурился, отведя меня подальше, чуть ли не к самым скамейкам.

– Этот реликт был утерян с тех самых пор, как золотые хиимы объявили о своей независимости! – шёпотом произнёс он, нахмурившись. – Ты понимаешь, что это украшение стоит как сама Вселенная?! Ты могла бы вечность жить за счёт вырученных денег!

Я нахмурилась, выдернув свою руку.

– Во–первых, если бы я вернула эту вещь, меня бы тут же лишили головы, посчитав воровкой, которой я, по сути, и являюсь. А во–вторых, чтобы её продать, мне пришлось бы возвращаться на Тутам, где меня бы быстренько поймали. Так что выбора особо и не было, а у меня Сияние Звёзд без дела пылилось. Айне оно сослужит куда большую службу, чем мне.

Ориас прикрыл ладонью лицо, качнув головой и не сдерживая на губах усмешку.

– И с кем я связался?

Я зарделась, скрестив на груди руки и отведя взгляд. Почему–то стало стыдно, да так, что хотелось развернуться и уйти.

– Мэл, – мягко произнёс мужчина, коснувшись моего локтя и подойдя настолько, что его тёплое дыхание овеяло лоб. – Я не обвиняю тебя, и не злюсь, просто… ты каждый раз меня удивляешь. Боюсь, я к такому вряд ли привыкну.

Я промолчала, старательно не смотря ему в глаза и ощущая пленительный аромат мёда и коры. Так хотелось подойти ближе, зарыться пальцами в чёрные волосы и не отпускать… я бы сделала это, не будь тут дивы Минита. Она воспользуется этой слабостью против нас. Иначе и быть не может.

– Я тут подумала… что, если нам слетать куда–то? Не по заданию, а просто… – нерешительно произнесла я, заправив за ухо прядь волос.

– Знаешь…

Ориаса перебил тихий писк моего браслета. Я тут же обратилась к нему, прочитав высветившуюся на полоске металла надпись: «Сегодня». Всё похолодело, и сердце сжалось. Спустя столько дней молчания Айшел всё же ответил. Не знаю, радоваться этому или нет.

– Что у тебя?

– Да так… – тряхнув рукой и улыбнувшись как ни в чём ни бывало, ответила я. – Простое оповещение.

Ориас сощурил глаза, явно мне не веря. Но я и не собиралась откровенничать с ним. Я ни сказала ни ему, ни Дамесу о своём разговоре с Айшелом, о цели визита к Матери Орика, о том, что я задумала. Это ведь связано со мной, не с ними, и даже дай я им данные о себе, они вряд ли найдут что–то нужное. Мне нужен Айшел.

– Может, сядем? – предложил Ориас, кивнув на скамейку.

Я согласилась, опустившись рядом с ним и смотря, как восторженная Айна разглядывает подаренное Дамесом полотно. На её шее уже было застёгнуто ожерелье. Интересно, а дива Минита знает, что это такое?

Одна из фрейлин, робея, принесла нам блюдца с воздушным тортом из такого мягкого теста, что оно буквально таяло на языке. Я едва не мурчала от наслаждения, понимая, что меня разбаловали на Файе в плане еды. Ещё никогда я не ела так много и так вкусно. Понятное дело, почему я уже давно не похожа на некогда костлявую девчонку с Земли.

– Мне надо будет снова уехать на трилун или около того, – негромко произнёс Ориас, так и не притронувшись к своему куску торта.

– Зачем? – напряглась я.

Мне не понравилось, что он назвал только себя. Лично мне не очень хотелось оставаться на Файе без моральной поддержки в виде хвостатого враса.

– А ты меня не отпустишь, если не будешь знать причину, не так ли? – не сдержал усмешки Ориас, наклонившись ко мне.

– Допустим.

Он улыбнулся, сверкнув изумрудом глаз, от которых у меня всё затрепетало. Правда, улыбка его была недолгая.

– Это касается одной из алых планет. Там происходит… что–то в виде бунта. Надо его подавить и временно засесть в том месте… можешь не переживать: у меня будет флот и команда из Завоевателей.

– А что за планета?

Ориас поджал губы, первым отведя взгляд.

– Дарус.

Я чуть не вскочила на ноги, но Ориас сжал свою ладонь на моей коленке, призывая сидеть на месте.

– Ты… ты издеваешься?! – шёпотом накинулась я на него, не скрывая дрожь в голосе. – Дарус?! Это не планета, Ориас! Это целая сеть из двадцати трёх планет, на которых ты можешь помереть в считанные секунды! Там опасно буквально всё, от песка и до дождя! Ты вообще в курсе, кто там обитает?!

– Мэл, я…

– Нет, послушай-ка меня! – перебила я, схватив Ориаса за лицо и заставив смотреть мне в глаза. – Ты хоть понимаешь, кто населяет Дарус? Кровобиты.

– Кровобиты? – не смог сдержать усмешки мужчина, накрыв своей ладонью мою. – Это старые сказки, Мэл…

– Как и то, что они способны подчинять себе чужие тела и выворачивать их наизнанку? Ну–ну, я посмотрю, когда ты прилетишь обратно с вывернутой рукой.

Я выдернула руки, скрестив их на груди и сощурив глаза.

– Это ведь дива Минита тебя туда послала, не так ли?

– Да, и что с того? – ответил Ориас. – Отказать я не имею права.

– Так возьми меня.

– Нет.

Я нахмурилась.

– Это ещё почему?

– Потому что такой приказ, – сухо произнёс он, кивнув на мой браслет. – Думаю, сейчас мне стоит спросить: куда же ты сама собралась?

– С чего ты это взял? – вскинула подбородок я, стараясь ничем себя не выдать.

– Мэл, не стоит играть со мной, я и так всё узнаю, – понизил голос Ориас. – Просто скажи, куда ты собираешься. Я же должен знать, откуда тебя вызволять?

Я смерила его настороженным, недоверчивым взглядом, поджав губы. Он был прав, и это ужасно злило. Если Айшел что–то задумал насчёт меня, то я окажусь в ловушке без шанса на спасение. И ищи меня потом по всей Вселенной.

– К Барону.

3

Белый свет потух, оставив после себя рыже–лиловый отблеск на небе с громадным, перекрывающим звёзды, спутником. Даже отсюда были видны тёмно–багровые барханы и кратеры,