В Кустове мы распрощались с Авдеем, накинув сверх оговоренной платы золотой, чтобы держал язык за зубами, и отправились на поиски таверны, где условились встретиться с Гаврилой Силантьевичем. За медную монетку узнали у уличного мальчишки адрес, а после прокатились на конке, домчавшей в нужный район города.

– Наконец-то! – обрадовался нашему появлению мужчина. – Я уж и не чаял, что вы вернетесь. Сделал, как велели: повозку прикупил, лошадей выносливых, а вас все нет и нет.

– Обстоятельства так сложились, – Игнат не стал распространяться о наших приключениях. – Тебе удалось договориться насчет места в караване?

– Удалось, – Гаврила понурился, – да толку? Третьего дня как караван ушел. Начальник подходил, спрашивал, где, мол, твои друзья? Сколько ждать? А что я отвечу, когда сам не знаю? Следующий караван теперь через неделю пойдет, да и то, доверия к его хозяину нету. Тот, что ушел, охрану добрую нанял, фуража да продуктов свежих закупил, амулетов защитных. А этот норовит сэкономить. Не наемников, а сброд какой-то собрал. Ну чисто разбойничьи морды!

– Может, еще не поздно догнать тот караван? Три дня не такой уж большой срок, – озадаченный такими новостями, уточнил брат.

– Так ведь можно! – обрадовался Гаврила. – Если по старой дороге в обход Сухинского тракта, то аккурат вперед них до Устюга доберемся. Одна беда – тати лихие на той дороге шалят, опасно одним-то ехать. Говорят, пропадают путники, а то и целые обозы, что без должной охраны на ту дорогу сунулись.

– Тати, говоришь? – брат, хрустнув позвонками, медленно наклонил голову вправо, потом влево. – А мы рискнем, пожалуй. Пусть попробуют напасть, они сильно об этом пожалеют. Решено, выезжаем на рассвете, как только откроют городские ворота.

– Барин, – мужик замялся в нерешительности, но все же спросил. – Ты вроде говорил, пятеро вас будет?

– Говорил, – Игнат посмурнел. – Сам видишь, четверо теперь. А что вдруг интересуешься?

– Да тут дело такое… помните, я рассказывал, дочка у меня в Кустове у родни живет, замуж собирается?

– Помню, как не помнить. На свадьбу-то успел?

– Какое там, – Гаврила скрипнул зубами, по его лицу заходили желваки. – Обманул, стервец. Девку испортил, а в жены брать не захотел, еще и ославил на всю улицу. Лизка со стыда и горя в петлю полезла, еле успел вытащить. Если б хоть на минутку задержался…

– А куда ж родичи твои смотрели? Раз нашли жениха, да ответственность на себя взяли, как допустили подобное? – брат взорвался от возмущения. – Ну-ка, давай присядем, – он потянул Гаврилу к свободному столу в обеденном зале, жестом давая понять хозяину, что пока ничего не будем заказывать. – Расскажешь подробности.

История вышла на редкость банальная. Лиза – милая, порядочная девушка и бедная, как храмовая мышь. Родственнички присваивали деньги, что присылал ей отец, и заставляли работать с утра до ночи. А парень из купеческой семьи, выгодная партия. Он хоть и клялся в любви, и даже жениться пообещал, но как только получил желаемое, дал отворот-поворот. Выяснилось, что родители давно уже невесту ему подыскали с приданым. А Лизка – так, для души, в любовницы сгодится. Родичи специально глаза на непотребство закрывали, чтобы потом облагодетельствовать сиротку, оставив при себе как бесплатную прислугу.

– Барин, дозволь дочку с собой взять? Пропадет ведь одна, да и не брошу ее теперь. Только знаю, если останусь, порешу иродов. Лизка у меня работящая, сготовить, убрать, постирать – все может. Для родственницы вашей служанка все одно нужна. Зачем кого-то со стороны брать? Надежнее человека не найдете. И я вам по гроб жизни благодарен буду, верной службой отработаю.

– Я уже давно понял, к чему ты ведешь, – Игнат похлопал мужчину по плечу, – и не возражаю. Приводи, посмотрим на нее, а насчет службы рано пока говорить, сам понимаешь.

– Так я немедля и позову. Она тут, в номере, от людей прячется, – Гаврила подорвался с лавки и поспешил на второй этаж, где сдавались недорогие номера постояльцам.

Минут через десять мужчина вернулся, волоча за руку хрупкое создание лет шестнадцати-семнадцати на вид. Девушка отчаянно кусала губы и вела себя, как испуганная лань, шарахаясь от каждого громкого звука. Несмотря на припухлости и красные пятна под глазами, она оказалась хорошенькой. Я бы усомнилась, что Лиза приходится дочерью Гавриле, если бы не пронзительные серые глаза, как у отца, и одинаковые родинки над верхней губой.

– Вот, знакомьтесь, моя дочь Елизавета Гавриловна, – он чуть подтолкнул девушку вперед, – а это барин Игнат Захарович, – затем по очереди назвал каждого из нас. – Они не возражают, если ты поедешь с нами.

– Благодарствую, – тонким голосочком ответила Лиза, – рада знакомству, ваши благородия.

– Ну какие же мы сейчас благородия, – я хихикнула и чуть подвинулась, освобождая место. – Присаживайся, пообедаем.

Робея под пристальными взглядами, девушка опустилась на краешек скамьи. За столом Лиза больше помалкивала и почти ничего не съела. У меня бы тоже кусок в горло не полез, когда так откровенно пялятся и заглядывают в рот. Ванька чуть дырку не просверлил своими глазищами, еще и Игнат нет-нет да зыркнет в ее сторону. Брат обсуждал с Гаврилой, сколько провизии закупить, фуража, каких товаров взять и нужны ли они вообще. Скучно.

– Игнат, не возражаешь, если мы с Лизой пройдемся по лавкам? – я вдруг вспомнила, что одежда у меня с чужого плеча, и на смену ничего нет.

Да и специй не мешало прикупить, без них у блюд совершенно не тот вкус. И всяческие женские мелочи, что понадобятся в дороге.

– Вместе и сходим, – отозвался брат. – Мне как раз в торговые ряды надобно.

Расплатившись за обед, мы с Игнатом и новой знакомой отправились на рынок. Мальчишек оставили в помощь Гавриле, которому поручили проверить повозку перед дорогой и навесить на нее дополнительную защиту в виде металлических пластин. Как раз всем до вечера работы найдется.

Рынок встретил привычной суетой, криками уличных зазывал и разнообразием запахов. Для начала посетили оружейную лавку, где Игнат купил себе меч, каким пользуются наемники. Его собственный слишком приметный, чтобы светить им без лишней надобности. Также мы приобрели два ружья, четыре пистоля и десяток коробок с патронами. В магической лавке запаслись целительскими амулетами и восстанавливающими зельями.

Не забыл брат и об обещании помочь с восстановлением записей. Потратился из личных средств на новенький зачарованный дневник и магическое перо с чернилами, которые не растекались и не выцветали от времени. Вечером, когда мы остались наедине, вручил подарок с наказом, что пора уже вести собственные записи, раз я нашла такое неординарное применение родовым способностям.

Следующей стала лавка готовой одежды, где застряли на пару часов, пока удовлетворили все запросы. Игнат настоял, чтобы я путешествовала под видом мальчишки. Кто ж против, если это поможет сбить врагов со следа? Так что обзавелась брюками, рубашками и картузом, под который спрятала волосы. Самым сложным было уговорить Лизу примерить костюм для верховой езды, а потом еще принять пару платьев в подарок. Ну как в подарок? В счет будущего жалованья.