Как только они очутились в уединенном уголке, где за высокойживой изгородью цвели последние розы, Пол обнял ее и поцеловал.

Я пытаюсь загладить обиды, нанесенные вам за все эти годы, —пошутил он.

Именно такого удобного момента она и ожидала. Прекрасноеначало для выяснения отношений!

— В таком случае необходимо поспешить! — отступив на шаг ивесело улыбнувшись, заметила Уитни. — Вам придется искупить столько грехов,притом всего за несколько недель!

— Что вы имеете в виду «за несколько недель»?

— Прежде чем я вернусь во Францию с тетей и дядей, —пояснила Уитни, едва не падая от облегчения при виде мгновенно омрачившегосялица Пола.

— Прежде чем вернетесь во Францию? Я считал, что вывернулись домой навсегда.

— Но мой дом и там тоже, Пол, и он во многом гораздо ближемне, чем этот.

Пол выглядел таким расстроенным, что Уитни почувствовалаугрызения совести, однако единственным способом помешать ей уехать во Франциюбыло предложить руку и сердце, и Пол прекрасно понимал это.

— Но ваш отец здесь, — возразил он. — Я здесь. Разве этоничего для вас не значит?

— Конечно, значит, — прошептала Уитни, отводя глаза, чтобыон не понял, как много это значит для нее. Почему, ну почему он не может простосказать:

«Выходи за меня замуж!»

Повернувшись спиной к нему, Уитни притворилась, чтовнимательно рассматривает алую розу.

— Вы не можете уехать! — выдавил он. — Кажется, я влюбился ввас.

Сердце Уитни на миг перестало биться, а потом бешенозаколотилось. Она хотела броситься к нему в объятия, но не стоило спешить — егопризнание было каким-то нерешительным и довольно сухим. Она сделала шаг потропинке и, обернувшись, кокетливо улыбнулась.

— Надеюсь, вы напишете мне и дадите знать… когда убедитесь всвоих чувствах.

— О, нет, вы так просто не отделаетесь! — рассмеялся Пол,завладев ее руками и притягивая назад. — Ну, мисс Стоун, признавайтесь, вылюбите меня или нет?

Уитни подавила горячее желание признаться Полу в своейстрастной и вечной любви.

— Кажется, да, — заявила она, блестя глазами. Но вместо тогочтобы продолжать разговор на эту весьма интересующую девушку тему, Пол резкоотпустил ее и отступил. Выражение его лица стало отчужденным и замкнутым.

— У меня сегодня много дел, — сухо сказал он. Уитни былапотрясена, поняв, что Пол собирается уйти. Стыд охватил ее вместе с ощущением,что Пол разгадал ее уловки и понял, что она хочет принудить его жениться наней.

Они подошли к крыльцу, где стоял его модный новый экипаж.Пол задержался ровно настолько, чтобы прижаться губами к ее пальцам в короткомвежливом поцелуе, но, отойдя на шаг, остановился.

— Хотелось бы знать, сколько у меня соперников, помимоУэстленда? — требовательно спросил он. У Девушки от счастья закружилась голова.

— А сколько бы вы хотели? — улыбнулась она. Глаза Поласузились; он открыл было рот, желая сказать что-то, но повернулся и направилсяк коляске.

Улыбка Уитни померкла. Охваченная невыразимой мукой, онанаблюдала, как Пол спускается по ступенькам крыльца, и сердце выбивалопохоронный марш в такт его решительным шагам. Она вынудила его открытьнамерения и теперь знала, в чем они заключаются. Пол имел в виду всего лишьлегкий, ни к чему не обязывающий флирт и ничего больше. Он не хотел видеть еесвоей женой как до отъезда, так и сейчас.

У самой коляски Пол помедлил, хотел было взять поводья угрума и снова застыл. Он стоял неподвижно, спиной к ней, и Уитни, наблюдая заним, начала бормотать лихорадочные, бессвязные, жалобные молитвы.

В напряженном молчании, боясь и все же не в силах перестатьнадеяться, она наблюдала, как Пол медленно оборачивается, пристально смотрит нанее… и возвращается! К тому времени, как он приблизился настолько, что Уитнисмогла отчетливо различить черты его лица, колени ее тряслись так сильно, чтоона почти падала.

— Мисс Стоун, — объявил он весело, — мне только сейчаспришло в голову, что во всем, касающемся вас, у меня лишь два выхода: я могулибо избегать в будущем всяких встреч с вами и положить конец моим мукам, либожениться на вас, чтобы как можно дольше продлить их!

Глядя в любимые, сверкающие смехом глаза, Уитни поняла, чтоПол уже сделал выбор. Она попыталась улыбнуться, но, всхлипнув от облегчения,едва сдерживая слезы, пробормотала:

— Знаешь, ты никогда бы не простил себя, если бы струсил впоследний момент и сбежал!

Пол разразился смехом и раскинул руки. Уитни бросилась емуна шею, плача и смеясь одновременно, прижимаясь щекой к тому месту на егогруди, где спокойно, размеренно билось сердце, наслаждаясь ощущением этихсильных рук, крепко, властно сжимавших ее.

На душе стало легко и радостно, словно теперь она оказаласьнаконец в безопасности после долгого тяжелого пути, и золотистый туман счастьянадежно окутал Уитни непроницаемым покрывалом. Ведь Пол только сейчас преподнесей бесценный дар — свою любовь, и Уитни была так благодарна ему, что могла бы,кажется, сейчас упасть на колени и целовать его руки. Пол любил ее, хотелжениться, и это было доказательством, неоспоримым доказательством того, что онадействительно изменилась. Уитни не просто яркая подделка, одетая по последнеймоде, красиво причесанная и играющая роль молодой воспитанной леди, чего она такчасто. боялась. Больше она не безнадежная неудачница! Она настоящая! И тожечего-то стоит! Соседи теперь не станут злословить, перешептываться,расписывать, какую дурочку она разыгрывает из-за Пола Севарина. Теперь ониначнут улыбаться и утверждать, что Уитни Стоун всегда нравилась мистеруСеварину, и он просто выжидал, пока она станет взрослой. Уитни сможет житьсреди людей, симпатии и хорошего отношения которых она так добивалась. Ейнаконец-то удастся восстановить свою репутацию в глазах окружающих и своегоотца. И слезы облегчения вновь навернулись на глаза девушки.

— Давай найдем твоего отца, — предложил Пол. Уитни поднялаголову и уставилась на него в счастливом недоумении:

— Почему?

— Потому что я хотел бы поскорее покончить со всемиформальностями и вряд ли могу просить у леди Энн твоей руки. — Хотя, — ссожалением добавил он, — по правде говоря, я бы предпочел именно это.

— Сьюэлл, где мой отец? — с беспокойством осведомилась Уитни,переступив порог дома.

— Уехал в Лондон, мисс, — ответил дворецкий, — полчасаназад.

— В Лондон? — охнула Уитни. — Но я думала, он собираетсятуда лишь завтра! Что случилось? Почему он решил вернуться раньше?