Дифдианка отпустила меня и подошла к столу. Трясущимися руками налила стакан воды, выпила его и тяжело опустилась на место. Потом посмотрела на меня.

– Спасибо, Евгения.

Я улыбнулась и села на корточки, взяв подругу за руки, заглянула Алейне в глаза:

– Скажи Лайну, чтобы не переживал. Я обязательно найду способ вернуть вам дочь. Не спеши на Растабан.

На лице женщины появилась добрая улыбка, а во взгляде загорелась надежда. Она выдохнула и спросила:

– Кушать хочешь? Лайн вчера принес немного кальрогов…

Я улыбнулась, вспоминая, как у меня тогда не получилось попробовать знаменитый шахриварский суп.

– Будет здорово.

Дифдианка тут же соскочила и засуетилась:

– Сейчас приготовлю. Сегодня у нас праздник! Такие новости, такое счастье! А ты садись, садись, отдыхай.

– Алейна, а что с Ди-ди?

Женщина громко стукнула ножом по доске, на которой резала какую-то зелень, и произнесла:

– Эта глупая девчонка получила повышение за донос.

– А Толиман?

– Его отправили в регулярные части продолжать службу.

– Ревность творит чудеса, – сказала я, скривив губы в сарказме.

– Самое плохое, что Ди-ди даже не раскаялась. Упекла сестру в Растабан и более не желает меня знать, – с грустью в голосе произнесла Алейна. – Потеряла двух дочерей на старости лет.

– Из-за меня. – Душу остро кольнуло чувство вины.

– Нет, детка. Из-за дурацкой системы и девчачьей глупости. Ди-ди вся в своего карьериста отца.

Я встала и подошла к маленькому оконцу. Из него просматривалась улица исправительного лагеря, в котором отбывала наказание дифдианка. Несколько всадников на ящерицах показались из-за поворота, стремительно приближаясь. Не может быть. Это просто абсурдно! Ищейки императора не могут работать так быстро. Слишком быстро. Как у них это получается? Среди всадников я разглядела и фомальгаутцев.

Сердце участило ритм. Мне надо отсюда бежать. Военные спешивались, подавая друг другу знаки.

– Алейна, прошу, закрой, пожалуйста, дверь.

Дифдианка быстро взглянула на меня и все поняла. Не задавая лишних вопросов, она быстро передвинула шкаф, заграждая проход. Я сосредоточилась, пока в дверь с требованиями ломились ищейки императора. Прыжок. Всего лишь один прыжок.

В теле слабость, головная боль, вокруг вонь. Что произошло? Почему я на болотах? Я же собиралась на Растабан… Теперь я поняла – вокруг настоящие топи. Во время первого перемещения я попала как раз уже на обработанную и очищенную землю. Сейчас же мои ноги утопали по колено в желто-зеленую грязь. Вокруг в болотной жиже стояли деревья практически без листьев. Стоял тошнотворный сладкий запах гниения, издаваемый пузырями. Огромный диск Шахривара приближался к горизонту, приближая ночь.

Да что ж такое-то? Я понимала, нужно найти какое-нибудь место. Кочку, полянку, что-нибудь для отдыха, для возможности переждать. С трудом вытащив ногу, сделала первый шаг, потом еще один. Очень хотелось снова переместиться, но усталый организм бунтовал, сколько бы я ни пыталась представить другое место в сознании. Будто что-то внезапно сломалось внутри меня.

Найти бы хорошую палку и прощупать дно. Уж очень мрачными и гиблыми выглядят эти места. Самое противное, что никто из друзей не знает, где меня искать. Через десять осторожных шагов я приблизилась к старому, изъеденному жуками дереву и обхватила ствол, с облегчением почувствовав под ногами твердую опору из его корней. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

Неподалеку раздалось чавканье. Звук продолжал нарастать. Замерев от страха, я слышала приближение кого-то или чего-то, но и бежать не могла. Шлеп-шлеп-шлеп… Из-за деревьев показалась серая чешуя огромного зверя, похожего на крота. Его низко расположенные лапы практически не проваливались в грязь, свободно передвигаясь в болотах. Желтые лягудские глаза, длинный толстый хвост, задранный торчком, – чудище иногда останавливалось, чтобы принюхаться, вращая пастью, которую украшал двойной ряд острых зубов.

Хищник… С такими мыслями я сильнее вжалась в дерево. Может, не заметит? Нет?

Ящерокрот остановился в очередной раз, принюхался и уставился на меня. Еще раз повел носом, оскалился. Добыча – это я? Мое сердце начало отстукивать удары чаще, громче. Еще не хватало меня здесь сожрать! Зверь напрягся, как перед прыжком, приготовился…

Выплеск адреналина, все стало рыжим в глазах, и я упала в грязь. Упала, чтобы не суметь подняться. Я тонула в жиже без сил вылезти на более твердую поверхность. Голова отказывалась что-либо понимать. Что со мной происходит? Почему мне так нехорошо? Откуда слабость и тошнота?.. По щекам потекли слезы. Ну хоть кто-нибудь – помогите мне… Ну за что-о-о? Время потеряло ход, засасывая меня в темноту. Я умирала на Шахриваре.

Внезапный рывок, и кто-то поднимает меня, как ребенка, на руки. Опять играет Рас Фард? Откуда на Растабане грязь? Я приоткрыла глаза и увидела светящиеся камни-глаза. Снова статуя? Какая может быть на болотах статуя?

Чьи-то губы нежно прикоснулись к моему лбу, то ли целуя, то ли проверяя меня.

– Все будет хорошо, девочка моя, – в наступающей темноте убаюкивали ласковые слова, даря спокойствие и защиту, в которой я остро нуждалась прямо сейчас.

Альферац. Резиденция Императора

Очередной скрининг миров ни к чему не привел. Каус Фациес отметил, что с таким же упорством сканирует миры в поисках девушки, как когда-то не обращал на них особого внимания. Поиски знакомых следов утомляли и отвлекали, но и отказаться от них он не мог.

И этот момент наступил, он почувствовал ее на Шахриваре. Не поверил сначала. Что ей там делать? Но потом услышал зов, слабый энергетический всплеск страха, смешанного с желанием бороться, и понял. Она.

Сначала он пришел за ней в хижину, напугав этим дифдианку и стражников. Фомальгаутцы вломились как раз в тот момент, когда он хотел спросить у женщины, где аморф. Солдаты исчезли так же внезапно, как и появились. Очень хотелось раскромсать их там же. Ему помешал ее новый энергетический всплеск.

Через мгновение он увидел зверя, который охотился на нее. Пока хищник летел на слабую и напуганную девушку, Евгения исчезла. Но ее сил хватило прыгнуть недалеко. Сердце сжалось, когда он понял, что девушка исчерпала себя. Она упала в воду, лежала бледная, как обескровленная, закрыв глаза. В секунды он подскочил и подхватил Евгению, кинетическим ударом отбрасывая далеко назад преследовавшего ее по запаху крота.

Она едва приоткрыла глаза, и Каус понял, что все будет хорошо. Об этом же и сказал. Не удержался, поцеловал ее в лоб и обрадовался, когда понял, что девушка поверила его словам. Им еще о многом предстоит поговорить, это он знал точно. А пока лучшим местом для отдыха станет измерение Солнца. Остров на океане. Пусть проснется там.