– Здорово. Отличное наблюдение. – Я отвернулась: мне вдруг стало не по себе от того, как он рассматривал меня. Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы он узнал мой секрет. Этот тип без зазрения совести сдаст меня с потрохами, а потом еще посмеется, когда «Билли» придется расплачиваться за обман.

– Ты знаешь Рори Уилсона? – спросил он.

Я не ожидала такой резкой смены темы, поэтому ответила не сразу. До вчерашнего дня я считала нас друзьями. Но теперь больше нет.

– Мы вместе росли.

– Он же беспредельщик.

– И всегда им был.

– Но в своем классе он лучшая Тень. Чуть ли не лучший во всей академии, хотя и учится всего на третьем курсе. В этом году перейдет на четвертый.

– Он лживый козел, которому я, клянусь богом, надеру зад, как только мне представится такая возможность.

– А что он делает здесь, на испытаниях? – поинтересовался Итан.

Я снова замолчала, не понимая, куда он клонит.

– Понятия не имею, – честно призналась я. Автобус свернул на грязную узкую дорогу. Поднялась пыль, закрывая весь обзор. Мое сердце в предвкушении забилось чаще. – Он не сказал мне, что уезжает сюда. Я думал, он в Неваде. Потому что он прислал мне открытку изНевады.

Долгое время Итан ничего не говорил. Я покосилась на него и обнаружила, что он смотрит на мой висок.

– Что-то не так? – спросила я.

Взгляд Итана впился в мое лицо.

– У Рори Уилсона нет друзей.

– Со вчерашнего дня я даже понимаю почему. Но к чему ты клонишь?

В эту минуту автобус остановился, и Итан подтолкнул меня, вынуждая подняться с места.

– Он – полная загадка. Все кругом гадают, на какой он стороне.

– Стороне чего? – Я встала в очередь, выстроившуюся на выход из автобуса. Итан ничего не сказал. Отлично, еще один вопрос без ответа среди множества других.

Перед нами снова предстали пять ворот, на вершине которых, как и днем раньше, стояли часовые.

Итан шумно выдохнул – у меня возникло ощущение, что он собирался усмехнуться, но передумал. После чего сделал мне знак рукой следовать за ним к воротам, где уже собралась небольшая толпа. Остальная группа шла позади.

– Молись, чтобы от тебя по-прежнему был толк, – сказал Итан, – иначе нехватка знаний быстро тебя погубит.

– Да тебе пора заниматься созданием печений с предсказаниями. Ты бы имел ошеломительный успех.

– Это же Дом Чудовищ, – прервал нас Пит. – Почему мы проходим его испытание?

– Мы обязаны пройти их все и должны сделать это вместе. Я даже знаю, как именно нам нужно действовать. – Итан повернулся к нам в тот момент, когда у края стены показалась вчерашняя красотка.

– Я рада приветствовать вас всех, – произнесла она.

Итан не стал прерывать свою речь:

– Это один из самых легких способов. Нам требуется победить простых существ и найти золото. Я знаю, где оно будет спрятано… ну, по большей части… и владею необходимыми основными заклинаниями. Благодаря отвлекающим маневрам, которые вам предстоит выполнить, прохождение не составит труда. Надеюсь, к следующему испытанию мы привыкнем работать в команде и вы меня не потопите вместе с собой.

Уолли, понизив голос, проговорила:

– Этому жулику вечно везет.

Ворота с грохотом раскрылись, и Итан велел нам идти вперед.

– Возвращайся к своей команде. Или у тебя будут проблемы. А заодно и у нас! – Пит попытался прогнать Уолли, точно непослушного пса.

– Моя команда – это вы. А с ними я просто живу в одной комнате, – ответила она. – В конце концов, академия поймет. Сам же знаешь, так все и задумано.

Когда мы переступили черту, за которой начиналось испытание, перед нами предстал участок голой земли. Кое-где виднелись пучки чахлых кустиков, одинокое деревце с корявым узловатым стволом тянуло обнаженные ветви к небу. Тишина, неестественная для такого пространства, медленно давила на нас. Стена за нашими спинами неожиданно растаяла – пустынные земли окружили нас.

– Это место вводит меня в ступор, – заметила я, когда Итан, отыскав дорожку на растрескавшейся почве, без колебаний зашагал по ней.

– Ты что, выучил все правильные пути? – поинтересовалась я, высматривая какие-либо признаки угрозы. По моему телу прошла предупреждающая дрожь, которая не говорила о чем-то конкретном, в том числе о выбранном нами направлении. Мы находились в самой гуще опасности, которая исходила отовсюду.

Что ж, оставалось только идти вперед.

– Ага. Всегда полезно иметь влиятельных друзей. – Итан остановился перед развилкой, окинул взглядом каждую из троп, ведущих дальше, и повернул направо. – Только я что-то не припомню этой развилки.

– Класс. – Я оглянулась на остальных членов команды. – А вы что думаете?

– Из нас всех жульничает именно он. Мы лишь следуем за своим лидером, – отозвался Пит. – Потом можем сказать, что ничего не знали.

– Согласна. Сейчас это наилучший вариант. – Уолли покружилась на ходу. – А когда мы будем уже ему не нужны, тогда-то в действие вступит запасной план.

– Мудрая женщина, – сказал Итан.

Я стиснула зубы. Его чрезмерная уверенность, что все мы дураки и неудачники, однажды погубит его. Я уж об этом позабочусь. А пока я вспомнила слова Солнышка. Мне нельзя выделяться. Пусть Итан отвлекает все внимание на себя – это поможет мне остаться незамеченной.

– Думаю, мы почти пришли, – сообщил Итан. Он ненадолго остановился перед тройной развилкой и выбрал путь, ведущий направо. Очевидно, в прошлый раз он все же принял правильное решение.

– Куда мы идем? – спросила я. За развилкой мы свернули налево, а через некоторое время Итан увел нас вправо. И снова направо. Мозг тревожно сигналил мне, что мы ходим по кругу, а внутренний компас говорил, что мы движемся на восток. Видимо, от этого кружения у меня ехала крыша.

– К мосту. Через него проще всего перейти, – ответил Итан.

По мере приближения рев воды становился все громче. Впереди смутно вырисовывался бурный поток, вырывающийся из огромной расщелины. Пена взлетала в воздух, создавая радугу в знойных солнечных лучах. Но странность заключалась в том, что земля здесь была плоской. Не было ни скал, ни естественного обрыва. Расщелина пропускала поток не шире ручья.

– Что-то мне это не нравится, – проворчала я.

Итан показал вправо:

– Нам туда, – и ускорил шаг.

– У нас же впереди целый день. Нам необязательно торопиться, – простонал Пит, переходя на бег.

– Не у меня одного есть связи, – ответил Итан, не сбавляя темп. – Первый, кто доберется до золота, получит все. А я хочу быть первым.

– Разве тебе недостаточно денег? – спросил плывущий позади нас Орин. Он явно никуда не спешил.

– Денег всегда недостаточно, – пояснил Итан. – И дело не только них. А в том, чтобы завоевать славу. Победить.

Каменный мост, перекинутый через самую узкую часть реки,