к нему принято обращаться, как к родственнику императора. Благо, Катя мне объясняла по дороге, как правильно с ним говорить.

— Рад слышать, — Андрей Орлов слегка улыбнулся. — Если моя дочь выбрала вас учителем, то значит вы чего-то стоите. Однако лично мне вы ещё ничего не доказали. Барон, а под чьим спонсорством ваша команда?

— Под спонсорством графа Волконского.

— Не самый сильный покровитель, но вполне достойный. Некоторые считают графа Волконского чудаковатым из-за его помешанности на востоке, но он довольно умный человек. Насколько знаю у него есть дочь. Она тоже участвует на турнире?

— Да, Ваше Величество. Елизавета Волконская является второй девушкой в моей команде.

— Приходите на бал вместе с госпожой Волконской. Вам же в любом случае нужна была спутница, а это хороший вариант. Верно, барон Шишков?

— Всё верно.

Князь переключил внимание на дочку.

— Катя, у тебя ещё есть какие-то вопросы ко мне?

— Нет, отец.

— Тогда можешь идти.

Напоследок Андрей Орлов одарил меня пронзительным взглядом. От князя не чувствовалось какого-то негатива к моей персоне, но я видел, что Орлов не воспринимает меня всерьёз. Думаю, князь практически уверен в том, что мы с Катей не сможем выполнить его условия.

Об же сказала и сама Орлова, когда мы вышли.

— И всё же я подвела тебя, Руслан… — печально произнесла Катя. — Условия отца нам никак не выполнить…

— Мы выполним условия. Даже не сомневаюсь в этом.

Девушка удивлено на меня посмотрела.

— Но как? Мне надо получить ранг «ястреба», а это фактически уровень выпускников академии. Если бы отец сказал о «филине второго класса», то всё звучало бы реально, но «ястреб»… Похоже, отец специально поставил невыполнимые условия. Он хочет, чтобы я добровольно снялась с турнира.

Мы прошли коридор и начали спускаться по лестнице.

— Ничего невыполнимого в этих условиях нет. Но тренировки будут тяжёлыми. И первая будет уже сегодня со всей командой.

* * *

— Руслан зарегистрировал команду?! — удивлённо ахнула Диана, когда узнала новость.

Мы сидели с Лизой за одной партой. Я читал оглавление учебника по математике, а Лиза вела борьбу со сном, поддерживая голову своими ручками.

— Да, — зевнула Лиза. — Вчера был очень насыщенный день. Мы с Русланом практически не спали.

— Что?! — Рудская заглушено вскрикнула, прикрывая губы ладонью. — По какой причине вы не спали?…

— Практиковались в чудине, — совершенно честно ответил я. — Не только Лиза, но и вся наша команда. Паша, если ты не заметила, тоже сонный. А где он, кстати?

— Его ещё не было в классе. Руслан, а по тебе и не скажешь, что ты хочешь спать, — хмыкнула Оля. — У тебя есть какой-то секрет, чтобы быстро высыпаться?

— С помощью восстанавливающей медитации я быстро могу вернуть себе бодрость. Но этот навык не самый простой. Ему надо долго обучаться. Но я могу…

Дверь распахнула, и в кабинет вбежал Паша. Он был очень сильно взбудоражен. Лицо покраснело, руки тряслись. Парень быстро нашёл меня взглядом и подбежал ко мне. Говорить он смог не сразу.

— Вспоминай, что я рассказывал о важности дыхания, — напомнил я.

— Дениса куда-то утащили старшие из другой команды! — наконец ответил парень, отдышавшись. — А мне под дых дали и… Я даже не понял куда его забрали! Решил, что лучше будет сразу сходить за тобой!

Я захлопнул учебник математики и встал из-за парты.

— Показывай, куда идти.

Глава 28 — Тишина в библиотеке

Далеко бежать не пришлось. Едва я оказался у лестницы, как услышал внизу звуки потасовки и сдавленные ругательства.

— За мной! — сказал я Паше и уселся на перила.

Идущие по лестнице студенты прижимались к стене, глядя, как я проношусь мимо. Я скользил вниз пролёт за пролётом, пока не оказался на самом нижнем этаже академии, уже почти в подвале. На роскошные залы приёмной комиссии эти катакомбы мало походили — здесь были помещения для персонала и разные склады.

Звуки смачных ударов стали сильнее. Дралось несколько человек, судя по шуму. Кто-то громко дышал, кто-то ругался, скрипела обувь по крашеному деревянному полу.

Денис Жданов стоял у стены в боевой стойке, а на него наседали несколько других студентов. Бой длится уже несколько минут, судя по тому, как вспотели участники. Но они менялись. Отходили трое, подходили новые. Противник привёл много бойцов. А Денис был один, но не сдавался.

— Но разве не нужно было для этого начать дуэль? — спросил я у Паши, который только что неловко и со скрипом съехал вниз. — Он так просто начал драться?

— Это же племянник князя Одоевского, Георгий, — Паша показал на стоящего в отдалении высокого парня с очень круглыми, почти как у совы, глазами и мощным крючковатым носом. — Его банда разбирается со всеми и без дуэлей. Вот же мы попали! С Одоевским бояться связываться даже Орлов и Троекуров. Он буйный! И драться умеет!

Денис держался успешно, прикрывая спину стеной. Но соперников у него было много.

— Стой здесь и следи за обстановкой, — сказал я Паше и пошёл в сторону дерущихся.

Они совмещали драку и переговоры.

— Ты всё ещё мне должен, — сказал тот высокий и пучеглазый парень, Георгий Одоевский, крутя в руках трость.

— Я с тобой рассчитался, — Денис продолжал сдерживать натиск, довольно умело отбивая удары. — Ещё год назад!

Его соперники чуть подустали, Денис тоже. Но уставшие опять поменялись. Теперь против Жданова новая тройка свежих ребят.

— И что здесь происходит? — громко спросил я, расталкивая толпу и проходя ближе к драке. — С чего это вы нападаете на одного из моей команды?

— Так это ты Шишков? — грубо произнёс Георгий Одоевский и чуть скривился. — Ты не мог взять этого человека к себе в команду, — он показал на Дениса, — без моего согласия!

— Да что вы все так требуете согласия? — возмутился я. — Он же не крепостной!

— Он, — Георгий скривился ещё сильнее. — Он должен был участвовать в прошлом году на одном соревновании! Но проиграл там Белобородову и на следующий бой не вышел! Хотя должен был!

— Мне тогда сломали челюсть, — отозвался Денис, тяжело дыша.

— Стоять! — я поднял руку. — Если хоть ещё кто-то нападёт, я вмешаюсь. А вы, — я посмотрел на Георгия Одоевского. — Вы начали драться с моим человеком. Это недопустимо.

— Знаешь, что? — он подошёл ко мне в упор. — Это мой человек, пока не отработает свой долг. Вот пусть и участвует на турнире. Тогда и сочтёмся. А если он будет отказываться, я его отделаю так, что он драться больше не сможет.

Этот Георгий не умеет мыслить обширно. Он хочет заставить Дениса с помощью побоев участвовать в