Шестеренки, правда, пока пришлось делать деревянными. Но это – пока. Вот как раз ими сейчас Ярослав и занимался, пытался придумать, как продлить им срок службы. Потому что наряду с постоянно ломающимся рычагом именно они в этой опытной модели чаще всего выходили из строя.

Жилы же для конструкции Ярослав использовал от лосей, которые заказал охотникам по осени. Это, конечно, не жилы старых, поработавших волов, но тоже ничего. Тем более что наш герой не стремился добиться никаких выдающихся показателей.

Дальность выстрела наш герой планировал определять силой натяжения – чем сильнее оттянул рычаг, тем дальше летит при фиксированном угле срыва. А направление – поворотом всей установки.

Понятно, что никаких действительно мощных или тяжелых снарядов такой малыш никуда не забросит. А и не надо. Он планировал метать небольшие керамические горшочки с чем-нибудь зажигательным. Например, на основе древесного спирта. Мало ли там кто действительно притащит метательные машины и с ними потребуется бороться. Вот так и будет. А по пехоте… можно, наверное, и по пехоте. Не столько в качестве средства поражения, сколько как инструмент провокации. Мало кто из местных варваров устоит на месте, если рядом с ними будут прилетать горшки, разбиваться и вспыхивать. Так что стена щитов легко подобным образом может быть рассыпана и принуждена на стихийную атаку. Полезно. Очень полезно. А если удастся попасть – то и вообще – огонь.

– Хазары! – истошно закричал какой-то малец, вбегая в крепость. – Хазары!

– Недолго музыка играла, недолго в морге пьянка шла… – тихо пробурчал себе под нос Ярослав. Бросил в расстроенных чувствах инструменты и отдал приказ о всеобщей мобилизации. Да и сам пошел собираться и облачаться. Быстро пошел. Практически бегом. Благо, что было недалеко.

Последние недели напряжение нарастало. Все ждали, что хазары не спустят такого поведения ни Гнезду, ни Ярославу. Шутка ли? Сначала разорили одного купца, пусть и за дело. А потом прогнали второго, угрожая оружием. Даже после того, как тот поклялся, что ничего не злоумышляет. Это был явный вызов. Поэтому, только услышав набат, жители Гнезда побросали все и, подорвавшись, ринулись к арсеналу.

Конунг учел проблемы, выявленные при спешной выдаче снаряжения при появлении византийцев. Поэтому в этот раз арсенал работал с большим параллелизмом. Копейщики получали снаряжение тут, топорники там, пращники вон там и так далее. Так что скорость мобилизации оказалась на уровне. Однако ополчение все одно не успевало в отличие от весьма дисциплинированной дружины. Из-за чего, понимая, что не успевает, Ярослав решился выступить одной дружиной. Все одно ведь хазар шло едва полсотни конных.

Вышли. Построились.

Так как отряд был конным, первыми стали копейщики в два ряда по полсотни бойцов. За ними топорники так же. Ну и лучники за ними в пятую линию. Не очень глубокое построение, да и копья короткие, легкие, а не пики. Но хазары не практиковали таранный удар и потому вряд ли решились бы атаковать натиском бойцов Ярослава.

Противник замешкался. Не сильно. И спустя минуту решил по обычаю степному пострелять немного из луков, дабы «разогнать эту толпу». Степняки наезжают поближе для выстрела да бьют на проходе, проходя перед строем. Так и сейчас – пошли на сближение.

Ярослав сразу не сообразил, что они хотят сделать. Поэтому первый заход пропустил. Лишь сплотил строй и, прикрывшись щитами, применил построение «murus[45]», близкое по своей сути к «стене щитов». Да зорко следил за тем, чтобы степные всадники не полезли с флангов. Но те не спешили под самые стены лезть, опасаясь оттуда гостинцев. Поэтому работали с фронта и очень осторожно. Вышли на дистанцию в тридцать шагов, постреляли немного на проходе да откатились. Ни одна стрела не достигла своей цели. Все застряли в больших, крепких щитах.

Отошли.

И сразу заново двинулись. Дабы этим волнением расшатать строй и психологически его подавить. Одна беда – во время второго захода наш герой рискнул и скомандовал вполне привычную для своих дружинников команду. В итоге через несколько секунд первая шеренга осталась на месте, а остальные отошли назад так, чтобы между ними получалось по два шага.

Когда же хазары вошли в зону поражения, первые четыре шеренги метнули в них плюмбаты. Маленькие стальные оперенные дротики со свинцовым утяжелением как гудящие шмели пролетели в воздухе мимо мчащейся конницы. И кое-что попало куда надо. Где в лошадь, а где и во всадника. И вместе с ними вылетела партия стрел. Сорок лучников дали слаженный залп. Добавив пернатого жужжания.

Секунда. Вторая. Третья.

Новый залп плюмбат и стрел. И хазары резко отвернули, расходясь влево и вправо, чтобы отойти. Из полсотни всадников у них осталось в седле тридцать семь. А ведь шли довольно разреженным строем.

Кое-кто из «подбитых соколиков» пытался подняться с земли, так как стрела или плюмбата угодила в лошадь. Кое-где бродило несколько лошадей без всадников, сраженных гостинцем. А трое из тех, что отходили верхом, зажимали руку или ногу, пораженную подарком «беззащитной пехоты».

Хазарские воины оказались совершенно обескуражены такой горячей встречей. Они просто не рассчитывали на то, что в них полетит СТОЛЬКО всего интересного.

Да, это были именно воины, а не какие-то степные бомжи. Но вооружены и снаряжены они были на манер, вполне типичный для степного ратника данной эпохи. То есть носили они остроконечные легкие, открытые шлемы и легкие короткие кольчуги. Имели при себе легкие круглые дощатые щиты, которые по своей прочности уступали даже традиционным щитам германского образца, что употребляли массово викинги. При себе у них имелись легкие копья, луки и различное клинковое оружие, преимущественно, конечно, знаменитые хазарские палаши. Лошади же их не имели и вовсе никакой защиты.

По меркам эпохи и местности – очень внушительно. Они были в состоянии разогнать и сотню, и две, и более обычного племенного ополчения. Эта полусотня всадников являлась серьезным аргументом в любом местном споре. Очень серьезном. И Ярослав многое бы отдал, чтобы заполучить их себе под руку, так как они прекрасно бы дополнили его пехоту. Но… увы… воевать приходилось против них.

Хазары с такой пехотой, с которой столкнулись под стенами Гнезда, не имели дел никогда. Вообще. Да, с пехотой в целом они сталкивались очень часто. Почти все их данники и покоренные народы регулярно бузили и выступали именно пехотными толпами. Кроме того, арабы в те годы все еще применяли пехоту массово. Но по сравнению с тем, что хазары встретили здесь, на берегах Днепра, даже арабская пехота выглядела совершенно беззубой толпой.