но тень уже отодвинулась, и теперь она увидела, что это и не тень вовсе. Это был человек (человек?), человек во всем черном, настолько черном, что даже лицо и руки его казались сотворенными не из плоти, а из колеблющейся тьмы.

– Я знаю тебя, – сказала Алиса. – Ты брат Бриньи. Бьярке.

Мрак содрогнулся, как будто имя, названное Алисой, причинило ему боль.

– Тот мальчик мертв, – ответил он. Голос срывался, как будто речь давалась ему с большим трудом, как будто он вообще забыл, как говорить. – Теперь меня называют Черным Королем.

– Нет, – уверенно заявила Алиса и шагнула к нему, словно ничуточки не боялась. – Тебя зовут Бьярке, и у тебя есть сестра Бринья, которая любит тебя, несмотря на все, что ты сделал.

«Несмотря на все, что ты сделал, – повторила про себя Алиса. – Да, я люблю Тесака, несмотря на все, что он сделал. И когда я увижу его снова, я уже не буду ребенком, таскающимся за ним хвостиком. Я буду женщиной и смогу любить его настоящего».

Странный, конечно, момент для подобных осознаний, ведь жизнь ее сейчас, вероятно, в опасности – из-за этого мальчика, называющего себя Королем. Но за время своего путешествия Алиса много чего осознала и научилась принимать откровения тогда и такими, когда и какими они приходили к ней.

Черный Король отвернулся от Алисы, или, во всяком случае, ей так показалось. Трудно было сказать наверняка, где именно находится его голова или плечи. Они постоянно менялись, то вырастая, то сжимаясь, даже когда Король стоял неподвижно, – так бывает с тенями в углу, когда тебе кажется, что там что-то есть, а на самом деле нет ничего.

– Та особа, которая когда-то была моей сестрой, дура, если все еще любит меня, потому что я не люблю ее. Я никого не люблю, – прошелестел он.

– Я прекрасно знаю, что это неправда, – покачала головой Алиса. – Ты любишь ту, кто живет в этом замке, ты сжег равнины и забрал много невинных жизней, только бы она обратила на тебя внимание.

Тень угрожающе выросла, черные щупальца поползли через комнату к Алисе, словно собираясь обвить ее и утащить во тьму. Но она не боялась – и удивлялась сама себе.

– Я могу уничтожить тебя одной лишь мыслью, – сказал Черный Король. – Я сильнее всех, даже той, чью корону ты держишь.

Алиса не видела в клубящемся мраке глаз – однако чувствовала жадный взгляд Черного Короля, неотрывно следящий за предостерегающе пульсирующей короной Красной Королевы.

– Да, можешь – или говоришь, что можешь, – ответила Алиса. Лишь однажды она уже чувствовала такое спокойствие – когда встретилась с тем, кого победила на улицах Старого города, кого посадила в маленький стеклянный пузырек. – Но если ты способен так легко одолеть меня, почему же еще этого не сделал? Почему ты мешкаешь, если ты так могуч?

– Я могуч! – выкрикнул он, но голос его больше не был порождением тьмы.

Это был крик мальчишки, мальчишки, который чего-то хочет и не может получить, и не понимает почему, ведь он же хочет так сильно, а когда сильно-сильно хочешь чего-то, то кто-то обязательно должен тебе это дать!

Тьма окутала уже всю комнату – но избегала места, где стояла Алиса. Она была точно хрустальная призма, освещенная солнцем. И тень не могла прикоснуться к ней.

– Нет, – сказала Алиса. – Ты не волшебник. Ты взял то, что не принадлежало тебе, только потому, что считал, будто должен заполучить это. И теперь оно гложет тебя, пожирает тебя изнутри, и ты не знаешь почему и оттого становишься слабее с каждым мгновением, пытаясь удержать это, Бьярке.

– Перестань называть меня ЭТИМ ИМЕНЕМ! – заорал он так, что комната вздрогнула, а с потолка посыпалась штукатурка.

– Бьярке, – повторила Алиса, дивясь, что Белая Королева еще не примчалась полюбоваться на представление.

Неужели она не чувствует его присутствие в своем замке? Разве не возвела она барьеры вокруг, чтобы не впускать его?

Но мысли эти текли в голове Алисы тихо и не беспокоили ее. Если Королева захочет появиться внезапно, Алиса ничего не сможет с этим поделать.

– Перестань меня так называть!

– Бьярке, – повторила Алиса, спокойно и уверенно.

Тонкий побег тьмы обвился вокруг короны в руке Алисы и потащил ее, пытаясь вырвать добычу. Корона полыхнула жаром, хотя Алиса и не нуждалась в предупреждениях. Алиса не боролась, не сопротивлялась, не тянула корону к себе, никак не пыталась доказать, что она сильнее Черного Короля.

Она лишь тихо-тихо сказала:

– Эта вещь не твоя, Бьярке.

И он поник под безжалостным натиском непоколебимой уверенности Алисы. Тень съежилась, вновь став похожей на человека в черном плаще, молодого человека с изможденным лицом и блекло-голубыми, совсем как у сестры, глазами. Тело его выглядело сухим, обескровленным, кожа была так бела, что почти светилась, на лице резко выпирали скулы. Когда-то он, наверное, был красивым юношей, но теперь превратился в старую, потрепанную вещь, истонченную магией, которую ему никогда, никогда не следовало брать.

– Я не знаю как, – начал он и остановился, потому что внутри него, похоже, происходила нешуточная борьба.

Горло его странно подергивалось и вспучивалось, как будто что-то живое пыталось выбраться наружу.

– Я не знаю, – повторил он, несколько раз сглотнув, – как это выпустить. Мне было это нужно, чтобы заполучить и удержать ее.

– Белую Королеву, – уточнила Алиса.

– Да, – кивнул Бьярке. – Но я не смог ее удержать. А потом она отняла у меня то единственное, чего я хотел в этом мире, отняла назло.

– И что же? – спросила Алиса.

Вопрос повис в неподвижном воздухе комнаты – а потом все разлетелось вдребезги.

Бьярке взвыл, взревел раненным в сердце медведем, и Алиса поняла, что неверно истолковала свое видение. Она видела, что Черный Король пытается добиться чего-то от Белой Королевы, и решила, что он не любит ее так сильно, как Королева любит его, и что Королеву оскорбило такое предательство. Но все было наоборот. Это Королева не любила его так, как он любил ее, и когда горное эхо подхватило крик Королевы, то был крик ненависти и злобы, а не крик обманутой женщины.

Бьярке взвыл, и магия, пожиравшая его заживо, хлынула у него изо рта роем крохотных черных жучков, жуткой бесформенной тучей, которую нужно было поймать прежде, чем она накроет кого-то другого.

«О нет, ты этого не сделаешь», – подумала Алиса, но тут на сцену выступила ее собственная магия – легко и беспечно, как никогда прежде.

Миг – и весь рой жучков оказался внутри небольшого стеклянного шара, совсем как в тот раз, когда Алиса посадила в