– Я имела в виду нажимные пластины, – пояснила я.

– И что? Мы не имеем понятия, что произойдет, – сказала Эсме.

– Я понимаю. Но что нам остается? Последний зал, мы ничего не нашли. Может, если мы изо всей силы одновременно надавим на пластины, что-нибудь произойдет.

– Скверный план, – заметила Эсме, но с ее стороны послышался отчетливый щелчок.

– Но ведь план, – указала я и надавила на свою панель.

Антон пошел через зал. На середине под его ногами отчетливо и резко щелкнуло. На лице Антона изобразились удивление и страх. Он заколебался, решая, что делать, затем побежал к нам.

Раскрылась часть пола, выскочили чешуйницы и кинулись на нас. Эсме вытянула меч и бросилась вперед, чтобы встретить врагов посреди зала.

– Нет! – закричала я, но было поздно.

Опустилась еще одна часть пола, и оттуда выскочила новая стая чешуйниц. Свирепо выглядящие монстры метнулись к нам с раскрытыми пастями, будто хотели откусить от любого, кто оказался поблизости. Я уже вытащила меч, просто стояла и ждала, когда монстры подбегут ко мне. Но они окружили Эсме и напали на нее. Я взглянула на Лонни. Выхода нет, надо идти на помощь. Я оставила Лонни стоять, прислонившись к дверной раме, и побежала на середину арены, рубила чешуйниц на бегу, ступила на пластину и открыла третий люк в полу. Оттуда выскочила новая стая монстров. Жуткие уродливые твари так и вились вокруг, но доспехи, большей частью, спасали нас. Перебив половину, мы заметили: из дыр лезут новые враги.

– Мы точно уже поблизости от комнаты портала, – заметила я. – Их слишком много. Они неспроста стараются нас отогнать.

– Согласен, – сказал Антон.

Он сделал выпад и нанизал на клинок сразу двух монстров. Судя по изумлению на лице Антона, это вышло случайно. Он хотел повторить подвиг, но не получилось.

Чешуйницы загнали нас, окружили, заставили стать спиной к спине.

– Надо придумать, как выбраться отсюда, – выдохнула я.

– Если ты не придумала что-нибудь особенное, нам остается драться, – сказала Эсме.

– Я думаю, надо спускаться в один из люков, туда, откуда лезут чешуйницы, – заметила я.

– Ты шутишь? – спросила Эсме.

– А в этом есть смысл, – заметил Антон. – Чешуйницы всегда охраняют комнаты порталов Края. Поэтому логично: если идти туда, где чешуйницы, найдешь портал.

Я не стала ждать, пока Эсме решится, и протолкалась сквозь толпу монстров к двери, у которой оставила Лонни. Его не было. Конечно, он ушел. Я кинулась по лестнице на второй этаж. С верхнего балкона увидела друзей, еще сражавшихся с монстрами. Движения чешуйниц завораживали: они двигались единым потоком, слаженно, как косяк океанских рыб.

– Ребята, они двигаются по системе! – крикнула я. – Внимательно посмотрите на них.

Антон опустил меч и посмотрел на вьющихся вокруг тварей. Затем начал двигаться в их ритме: подступал, когда они отступали, вместе с ними подавался влево и вправо. Эсме понаблюдала и попыталась скопировать маневр, но отстала на пару секунд, не успела уйти с дороги. Тварь, выглядевшая особенно голодной, впилась ей в плечо. Эсме взвизгнула и упала. Антон подскочил и отшиб монстра.

Ища Лонни, я побежала по ярусу, закричала, позвала, хотя знала, что он не откликнется. В конце концов я нашла его у стены дальней комнаты. Он обхватил руками колени и низко опустил голову, словно хотел забыться, уйти, не иметь ничего общего с тем, что здесь происходит. Я его понимала – сама с удовольствием бы свернулась в клубок. Но нельзя. Надо вывести всех отсюда, пройти в Край.

– Лонни! Надо идти! – заорала я и поставила его на ноги.

Он неохотно шел за мной, пока мы не спустились, и я не попыталась запихнуть его в косяк чешуйниц. Лонни уперся и наотрез отказался идти.

– Я знаю, знаю, – увещевала я. – Но доверься мне. Это единственный выход.

Лонни не поддавался.

– Это же Край! – всплыл его голос в моей памяти.

– Ну иди же! Пожалуйста! Ради меня!

Он прыгнул в поток чешуйниц, проскочил в люк, приземлился в нижней комнате и откатился вбок.

– Надо торопиться, – заметила я.

– Что, вправду? – разрубая очередную чешуйницу, осведомился Антон.

Он прыгнул за мной. За ним, ворча, спустилась Эсме.

Мы оказались в таком же по площади зале, что и верхний, но высотой всего пару блоков. К счастью, чешуйницы не последовали за нами. В другом конце комнаты мы увидели портал.

– Ух ты, он выглядит гораздо круче, чем на фотках в Интернете, – произнес Антон.

Мы все уставились на большой и причудливый портал, со всеми двенадцатью Очами Края в раме. Они ворочались и моргали, как настоящие глаза, смотрели на нас. У меня похолодело внутри от такой жути. Активированный портал будто гипнотизировал глубокой чернотой, тянул внутрь как водоворот.

– Что-то здесь не так, – сказала Эсме. – По идее, мы сами должны закончить портал. Только счастливчики из счастливчиков находят уже активированный.

Я занервничала, осмотрела зал в поисках врагов. Но нет, похоже, мы одни. Я осторожно шагнула вперед и сказала:

– Может, стоит выждать? А если впереди ловушка, и на нас кинутся монстры, как только пройдем?

Я взглянула на Лонни.

– От своих чудовищ не убежишь, – заметил Антон.

Он обошел вокруг портала.

– Кажется, здесь все в порядке. А что за порталом, увидим там.

– Все равно это подозрительно, – не сдавалась я.

Оставался всего шаг до нашей с Лонни цели, до того, к чему мы так долго стремились. Но моя решимость и уверенность исчезли. Я постоянно озиралась, смотрела на потолок, взглянула за колонну, пощупала, ощутила пальцами влажную прохладу кирпичей.

– Мы не можем торчать тут вечно, – напомнил Антон. – Если хотим пройти игру, надо двигаться. Но, Бьянка, – выбор за тобой.

– Что думаешь? – спросила Эсме.

Я посмотрела на друзей, терпеливо ожидавших моего ответа. Вместо него я схватила Лонни за правую руку, кивком указала Антону, чтобы схватил за левую, и протянула свою правую руку Эсме. Мы все вместе шагнули в портал, который унес нас в Край.

Едва шагнув через портал, я почуяла неладное. Нас понесло через пространство, я изо всех сил держалась за Лонни и Эсме, но мои пальцы выскользнули. Внезапно я закружилась, закувыркалась в кромешной черной пустоте.

И вот тогда среди тишины и мрака на меня с новой силой обрушилось все то, от чего я пыталась убежать. Про Лонни не знали потому, что его не привозили в детскую больницу, не клали в травматологию.

– Он не попал в больницу вместе со мной, – прошептала я. – Он так и не пришел в сознание после аварии.