Вдруг стало очень тихо.

Эсме выпускала стрелы. Мне казалось, что они все втыкались в левый бок дракона. Но они не сбили монстра с курса, не замедлили его. Антон побежал к Лонни, будто хотел прикрыть его или отпихнуть.

Дракон опустил крыло и полоснул Антона по спине. Тот качнулся вперед, полетел, упал навзничь к ногам Лонни, уставился в небо – и больше не двигался.

Эсме дико закричала. Тело Антона распалось на массу черно-желтых пикселей, затем исчезло. Эсме выскочила из-за колонны, стреляя в движении, и выбежала на открытое место. Она попала твари в брюхо. Дракон согнулся почти вдвое, скрутился штопором. Эсме была уже в центре круга колонн и стреляла врагу прямо в голову. Прятаться негде. И не успеешь добежать до колонны, чтобы заманить, подставить под стрелы. Дракон поднял голову и уставил на Эсме пурпурные глаза. Она выпрямилась, выпустила лук. Дракон кинулся, ударил. Она отлетела. Перед моими глазами вспыхнула россыпь черно-желтых пикселей. Эсме исчезла.

Дракон повернулся ко мне. Белый шрам, тянувшийся через всю его морду, сиял ослепительной белизной. Я вдруг поняла – и ледяной ужас заполнил мою душу.

Эта тварь – мое порождение, мой монстр. Только мой! И победить его могла лишь я.

Тело вновь слушалось меня. Я осторожно двигалась по острову. Дракон уселся на средней колонне и начал чиститься, быть может, в надежде вылечить себя. Одним фиолетовым глазом он присматривал за мной.

Я посмотрела на Лонни. Он стоял будто пугало, прислонившись к колонне. Я кинулась к нему, подхватила, оттащила прочь от боя и сунула в укрытие, под небольшой навес. А Лонни бессильно, словно кукла, упал наземь. Искра жизни и разума, которую я видела в нем раньше, – нет, которую я создала в нем своей надеждой и мечтами, исчезла. Этот житель деревни никогда не был моим настоящим Лонни, как бы мне того ни хотелось.

– Лонни, – произнесла я, но слова застряли в горле.

Ни в игре, ни в реальном мире я ничем не могла искупить причиненные мною боль и страдания. Их было слишком много. Они захлестнули меня с головой как цунами. Я загнала горечь и скорбь назад, не позволила им завладеть мной. И нежно коснулась лица деревенского жителя, так похожего на моего лучшего друга. Я закрыла пустые глаза аватара.

– Собери все силы, собери, – повторила я то, что когда-то мне советовал Лонни.

Я сняла доспехи, бросила бесполезный лук – стрелы кончились, оставила себе только алмазный меч и пошла с ним к центру кольца из колонн. Земля дрожала под моими ногами, хоть была твердой будто камень. Я видела, как вздымалось и опадало брюхо дракона в такт дыханию исполинской твари. Огромные чешуи блестели в тусклом свете Края.

Дракон посмотрел на меня, перестал скрестись, спрыгнул с колонны и приземлился передо мной, подняв облако пыли. Я без колебаний пошла к монстру. На мгновение в его огромных глазах показалась жалость. А я вспомнила друзей: то, как счастливо щебетал Антон, глядя на ловушки Эй-Джи, как Эсме скупо и одобрительно кивала мне, как Лонни смеялся, размахивал руками и радостно объяснял мне план нашей очередной, тщательно продуманной авантюры, и его серые глаза светились от счастья.

– Ну, чего ты ждешь? – спросила я дракона и встала перед ним, раскинув руки.

Тварь склонила голову и искоса посмотрела на меня.

Наверное, дракон счел меня настолько легкой добычей, что не спешил с атакой. Я дерзко и спокойно подошла, словно добровольная жертва – как говорят, слабоумие и отвага. Дракон опустил голову, то ли чтобы разглядеть и обнюхать меня, то ли чтобы проглотить – не знаю, я никогда прежде не встречалась с драконом, которого сама создала. В свете Края шрам на морде отсвечивал крикливой яркой зеленью. Он казался очень глубоким, а за ним, как и у странника, похоже, ничего не было.

Я понимала, что значит эта пустота – она была внутри меня. И видела я перед собой мои воплотившиеся страх, гнев, чувство вины.

Я приблизилась еще на несколько шагов и теперь могла дотронуться до дракона. Он не пытался убить меня или отодвинуться. Он ждал. Он хотел, чтобы выбрала я.

Мой меч вспыхнул на свету. Я тряхнула головой и рванулась вперед, ударила. Меч как по маслу вошел в драконье брюхо. Я выпустила рукоять и отшатнулась, отступила назад. Что же будет?

Пурпурные глаза дракона потускнели. Он взревел и бессильно повалился набок. Монстр испустил последний вздох – и комок подкатил к моему горлу. Меня словно придавило: я умирала вместе с ним – и смеялась. К глазам подступили слезы. Дракон взорвался, превратился в веер пурпурных лучей. От их яркости я ослепла. Когда через секунды ко мне вернулось зрение, дракон исчез. На его месте появился выходной портал. Он будто звал меня, и я не стала медлить.

Время уходить. Ступить в свое настоящее будущее. Жить – и ради его памяти тоже. Я была готова ко всему.

Когда я шагнула к порталу, всплыло еще одно воспоминание о Лонни. Детская площадка качалась перед нами, отчаянно скрипели петли, а мы яростно и дружно раскачивались, чтобы лететь над нашим детским миром. Лонни тогда повернулся ко мне и улыбнулся, а я протянула руку и сжала его пальцы.

Я, готовая встретиться с реальностью, расправила плечи и шагнула в портал.

Экран ВР-очков перестал светиться у лица. В глаза хлынул ярчайший свет. Поначалу я ничего не видела сквозь белое сияние, будто просыпалась после очень долгого сна. Я зажмурилась. Вокруг – множество звуков, все приглушенное и тихое. Что-то пищало, кто-то неразборчиво разговаривал. Я почуяла антисептик, ощутила под собой свежее тонкое полотно простыни. Что-то двигалось – быть может, я сама. Я попыталась поднять руку, определить на ощупь, где я, и уткнулась в твердый пластиковый поручень кровати.

– Смотрите, она проснулась! – воскликнул незнакомый голос.

Я поморщилась. Движение прекратилось. Кто-то произнес: «На счет три!» Голоса начали считать в унисон, затем меня передвинули, повернули, подняли, уложили на другую простыню и подложили больше подушек.

Кто-то засуетился надо мной, осторожно поправлял простыни, немного подвигал. Я ощущала тепло человеческих прикосновений. Суетившиеся отошли, на их место хлынул холод.

Вернулись краски, из мути перед глазами начали вылепляться фигуры. У моих ног стояли трое. Я заморгала, пытаясь сфокусировать зрение, узнать, кто это. Средний был удивительно высоким, остальные – гораздо ниже. Я часто моргала и постепенно стала различать лица, хоть и чуточку размытые. Высокий выглядел истощенным, его темные глаза ввалились. Рядом с ним стояла маленькая круглолицая лысая девочка в пурпурном с цветами халате, по другую руку – добрый улыбчивый Эй-Джи, мой больничный сосед.

– Она живая, – произнесла девочка и погладила мою ногу. – Похоже, ты осталась верна плану.

– Эсме? – спросила я.

– А кто, по-твоему, еще?

– Антон, – сказала я высокому парню.

Тот выставил большие пальцы кверху. Я улыбнулась друзьям, затем посмотрела на Эй-Джи.