Первое время это казалось настоящей пыткой, Рейгаль чувствовал себя похороненным заживо. Затем неожиданно втянулся, стал своим в коллективе, познакомился с Адель. Эта горячая девчонка изматывала даже его, к тому же могла дать фору в познаниях и выдумке, что дорогого стоит. Рейгаль подумывал о том, чтобы узаконить их отношения, и признался в этом отцу. Все равно родители заводили разговор о наследнике, да и на службе больше ценили женатых.

Они с матерью приняли идею на удивление ровно, даже одобрили. Лилиана говорила, что выпускница Первой королевской женской академии – отличный выбор, и обещала все организовать.

И в один прекрасный день попросила Рея сменить личину и познакомила с его будущим. Ребеккой Марвейн, тихой и порядочной девушкой из благородной семьи, а не избалованной девицей, которой тоже нашли мужа где-то на северных островах. Хрупкая блондиночка с завитыми локонами мило улыбалась ему, легко поддерживала беседу на любую тему и казалась до противности правильной и скучной. Редкие встречи с ней превратились в настоящую пытку, тем более Лилиана настояла на полном разрыве отношений с Адель. По сравнению с пылкой любовницей невеста казалась особенно пресной.

Он улыбается – она улыбается в ответ, расскажет шутку – смеется, предложит прогулку по парку – Ребекка согласна, а потом чихает тайком от распустившихся цветов. Ни капли характера или чувств, точно у куклы, которую слепили в той самой королевской академии, чтобы играла роль жены.

Вначале Рей думал, что провести жизнь рядом с такой – не просто похоронить себя заживо, а лично задвинуть крышку гроба, но Лилиана не слушала жалобы и напоминала о чарах. Тогда Рей попытался найти в будущем союзе положительные стороны: Ребекка мила, обаятельна, не пытается учить его жизни и ни во что не вмешивается. Может, неплохо, если такая жена будет ждать его дома? Вдруг во время брачной ночи у малышки откроются скрытые таланты? Двигалась Ребекка грациозно, точно кошка, была такой же гибкой и ласковой… Можно предположить, что и в постели с ней не будет скучно.

После Рей осознал, что с ней в принципе не бывает скучно. Ребекка могла поддержать любую беседу, даже на тему астрономии или новомодного поиска преступников по отпечаткам пальцев. Кому вообще это интересно? Но Бэкки притащила из отцовского кабинета лупу и пристально всматривалась в линии на своих пальцах, затем на пальцах Рея, служанки и садовника, чтобы проверить его теорию.

Еще Ребекка была на диво хороша, пускай не такая яркая и взрывная, как Адель. Оттого период ухаживаний давался Рею крайне тяжело. Он не привык к долгим прогулкам и разговорам, к тому, чтобы держаться с девушкой за руку, как мальчишка, а не целовать ее губы и очерчивать рукой изгибы тела. После свадьбы он рассчитывал компенсировать все эти неудобства.

Стоило же остаться с ней наедине, как Ребекка сжалась в комок и задрожала от страха. Рей пытался успокоить ее, быть осторожным и терпеливым, надеялся, что в конце концов они смогут провести время с пользой для них обоих.

И тогда увидел, как насквозь правильная, скучная и понятная девчонка вдруг превращается в мага. Чужой зверь пробуждался медленно, как от долгого сна. Встал на лапы, потянулся и призвал свою магию. Мир вокруг него пошел рябью и расцвел красками, а Рей чуть не завыл от боли и собственной неполноценности. У Бэкки была магия, старая, мощная и чистая, а его зверь заперт, вместе с ним – сила, энергия и будто бы сама душа. Ему захотелось наброситься на девушку и выгрызть из нее магию, чтобы забрать хотя бы каплю. Точно так себя чувствуют ловчие, которые день и ночь рыщут по населенным территориям в поисках магов, потому что рядом с ними они чувствуют себя живыми.

Рей закрыл лицо, переводя дыхание, чтобы усмирить жажду, а когда пришел в себя – Бэкки уже не было в комнате. В коридоре встретился ее отец, начал лепетать что-то о серьезном недуге дочери и извинениях, которые они непременно принесут их семье, но Рейгаль отпихнул его и побежал по магическому следу. Тот петлял по дому, затем вывел на улицу и оборвался возле ведущего в Дагру портала.

Он прыгнул туда, убедился, что Ребекка в порядке и ждет регистрации, а затем решил перекинуться парой словечек с матушкой. Как так вышло, что она подсунула ему в жены магичку и даже не намекнула на это?

Картинки из прошлого наслаивались на свежие воспоминания, смешивались, перестраивались, пока Рей наконец не смог уложить их в голове. Как будто две разные Бэкки – та, на которой он женился, и другая, ставшая управляющей в таверне Скарлетов.

Вторая ему нравилась гораздо больше, настолько, что, придя в себя, Рей первым делом полетел проверить, как у нее дела. Вороны отчего-то увязались за ним, пытались объяснять, где припрятана добыча и как ее раздобыть. Рей тоже понял, что может вполне сносно общаться с птицами, матушка бы наверняка пошутила, что наконец он нашел себе друзей, равных по интеллекту.

Тогда он думал, что Ребекке безопаснее подальше от него, но у нее нашлись и свои враги. Довольно пугливые, по счастью, но это и не важно.

Он снова в человеческом облике, надо только разобраться с собирателем – и жизнь наладится. Как бы так осторожнее сообщить Ребекке новость, чтобы не сильно огорошить? У бедняги и так сегодня перебор с приключениями.

Хотя смотрела она строго и сосредоточенно, без капли испуга. Ждала объяснений, что же такое он вспомнил.

Рей протянул руку и разжал ладонь, на которой лежало обручальное кольцо с потускневшим рубином, ведь Ребекку в жены брал Винсент Коул, хотя Рейгаль Флинн и был полностью согласен с этим решением.

Ребекка вначале отшатнулась, прикрыла рот руками, потрясла головой, затем успокоилась и произнесла:

– Это совсем не важно. Разберемся с нашими врагами, потом уже решим эту проблему. Как я понимаю, ты хотел себе тихую приличную жену. Я рассчитывала получить в мужья надежного и спокойного человека. В результате же тебе подсунули лунную кошку, это несправедливо.

На буйную радость он не рассчитывал, скорее думал, что Ребекка будет ошарашена, но потом обязательно все примет и поймет. Она же столько болтала о своем обожаемом Винсенте, что, получив его во плоти, должна хотя бы сделать шаг навстречу, проявить какие-то чувства.

– А тебе кого подсунули, Бэкки? – Рей сам не понимал, почему это его так задело и откуда полезла злость. – Ты не договорила!

– Я сказала все, что хотела. Мой отец жестоко тебя обманул, ты вправе потребовать выплаченные по договору с ним деньги, найти себе другую жену или же вернуться к прежнему образу жизни.

– Плевать на деньги! Мне нужна ты.

– Уверена, пятнадцать девушек смогут тебя переубедить и утешить.

Ребекка подошла к нему, взяла за руку и мягко улыбнулась, отчего тут же исчезла всякая злость. Проклятая магия лунной кошки! Она не дала ему остановить Бэкки, переубедить, рассказать о своих чувствах. Нет, Рей просто стоял и смотрел, как кошка разворачивается и уходит в ванную, чтобы показательно проскрипеть задвижкой.

Бэкки все сидела и сидела в ванной, пока он кругами ходил под дверью. Что можно так долго делать с водой и пеной? На прямой вопрос Ребекка еле слышно ответила, что хорошая внешность требует хороших вложений времени, пусть наберется терпения.