Когда она спустилась по лестнице и, пройдя через холл, оказалась в столовой, ей почудилось, что она попала на съемки какого-то шикарного фильма. Вокруг было так прекрасно! Повсюду горели свечи, отражавшиеся в бесчисленных зеркалах, в глазах рябило от разноцветных женских платьев.

Все громко разговаривали, каждую секунду щелкали фотоаппараты, сверкали вспышки. Робин счастливо улыбалась, однако невольно жалела о том, что здесь нет Дэна. Когда они расстались на конюшне, ей стало так грустно и совершенно расхотелось возвращаться в дом, особенно после прощального поцелуя.

– Я должна идти, – сказала она, но не тронулась с места, не в силах пошевелиться.

– Да, думаю, тебе пора, – согласился он.

– Мы еще увидимся?

– Конечно!

И тут до нее дошло. Что она делает? Она уже почти влюбилась в другого мужчину, но еще не рассталась с прежним! И вообще, к чему все это приведет? Допустим, ей удастся порвать с Джейсом, но что может получиться у них с Дэном? Он живет здесь, в Хэмпшире, а она – за много миль от Перли, в Северном Йоркшире. Как они будут встречаться? Робин знала, что из отношений на расстоянии никогда ничего не вырастает.

Глядя на гостей, Робин почему-то почувствовала себя потерянной. Она знала, что многие приехали на конференцию поодиночке, как и она, но сейчас ей вдруг показалось, что все разбились на пары. Здесь были сестры Роуз и Роберта, миссис Сомс с другой неприятной дамой, которой явно не нравилась Робин, и, разумеется, Уорвик с Кэтрин. Однако, возможно, ей еще удастся после обеда улизнуть на конюшню и увидеться с Дэном, решила она.

Мысль о новом свидании привела Робин в хорошее настроение, и она села за стол, радостно улыбаясь. Ей стало еще лучше, когда рядом опустилась на стул Кэтрин.

– Привет! – весело сказала она. – Как дела? Кажется, мы сто лет не виделись.

– Все нормально. А у вас как? – спросила Робин, кивая на Уорвика, который занял место справа от Кэтрин.

– К сожалению, – наклонившись к ней, шепнула Кэтрин, – пришлось пропустить вечерние занятия.

– Правда?

Кэтрин кивнула, и на щеках ее выступил легкий румянец.

– Вместе с Уорвиком.

Робин ахнула от изумления.

– Неужели я тебя шокировала?

Кэтрин взяла руку Робин и слегка сжала ее.

– Нет! – воскликнула Робин и покачала головой. – Дело в том… ну, в общем, я сегодня тоже не ходила на заседание.

– Не могу тебя в этом упрекнуть. Сегодня программа не самая занимательная…

– Я была с Дэном.

– Что?!

Настала очередь Кэтрин изумленно ахнуть.

– Это тот парень, который работает на конюшне, – объяснила Робин.

– Ах да! Я его видела. Робин, он такой красавчик!

– Знаю!

– Итак, вы провели время вместе?

Робин кивнула:

– Он пригласил меня покататься верхом. Это было замечательно. Так не хотелось возвращаться.

Они улыбнулись друг другу.

– Наверное, здесь какая-то особая атмосфера, – заметила Кэтрин.

– Думаю, это влияние Джейн Остин, – согласилась Робин.

– Вот как?

Казалось, Кэтрин была озадачена.

– Уже несколько дней мы только и делаем, что читаем и слушаем о любви, романтических героях и историях со счастливой развязкой. Это не могло на нас не повлиять.

– Думаешь, конференция сделала нас восприимчивыми к любви?

– Но ведь так оно и есть, – усмехнулась Робин.

– Знаешь, – вздохнула Кэтрин, – на самом деле я ожидала от конференции не совсем этого.

– Я тоже.

– Думала, меня ждут только доклады и разговоры о книгах.

– И я! – воскликнула Робин.

– Никак не предполагала здесь влюбиться.

– Согласна.

Кэтрин бросила на Уорвика быстрый взгляд:

– Но ведь это чудесно, согласись?

Робин улыбнулась, молча кивнув.

Обед оказался верхом совершенства. Закуски таяли во рту, основное блюдо было великолепное на вкус и при этом сытное, на десерт подали разнообразные шоколадные конфеты и торт. Робин как раз сложила плотную льняную салфетку и подумала, что чашечка кофе сейчас будет очень кстати, когда раздался странный звук.

– Боже, что это было? – спросил кто-то на другом конце стола.

Разговоры прекратились, и взгляды гостей обратились к дверям столовой. В холле происходило что-то непонятное – раздавался какой-то топот, доносились крики и треск. Кэтрин повернулась к Робин, и они обменялись встревоженными взглядами, а в следующую секунду Робин услышала знакомый голос и побелела как полотно.

– Чертова дверь! – орал кто-то. – Ну, давай, парень! Ломай ее! Вперед, шевелись!

Это был Джейс, и Робин могла только догадываться о том, что он затеял на этот раз. Однако гадать пришлось недолго: дверь столовой затрещала, распахнулась и в помещение вломилась лошадь.

– Персей! – изумилась Робин.

И верно, это был Персей, гнедой жеребец. Он проник в дом, и, что было еще ужаснее, на нем сидел Джейс.

Гости одновременно ахнули. Несколько человек, роняя вилки и чашки, вскочили с мест.

– Силы небесные, что это такое? – поправляя очки, чтобы получше разглядеть происходящее, поинтересовался похожий на морскую свинку седой джентльмен.

– Это лошадь! – завопила Роуз, хватая салфетку и размахивая ею, словно щитом. – Это лошадь!

– Джейс! – крикнула Робин.

Как он умудрился забраться на Персея и заставить его зайти в дом? Она заметила седло и упряжь, – наверное, Дэн только что привел жеребца с вечерней прогулки.

– Робин! – крикнул в ответ Джейс, едва не упав с Персея.

– Что ты делаешь, Джейс?!

Робин вскочила со стула и бросилась к нему.

– Я пришел увидеть тебя! Ты же любишь мужчин на лошади, а? Знаю, что любишь! Я хотел быть таким, как ты хочешь. Чтобы все было как надо, понимаешь? – бубнил он себе под нос.

– Ты мог шею сломать! Ты же не умеешь ездить верхом!

– Но у меня все равно получилось! Я не свалился!

Робин была вне себя. В столовой царил хаос: гости, спотыкаясь и толкаясь, спешили в более безопасное место – в противоположный угол столовой. Лишь несколько храбрецов остались сидеть, потрясенно глядя на эту невероятную сцену. Робин обернулась, надеясь, что кто-нибудь что-нибудь придумает и покончит с этим кошмаром, но даже дейм Памела, казалось, окаменела.

– Джейс… – Но она не успела продолжить – он поднял руку, останавливая ее.

– Нет, послушай, – заговорил он. – Я хочу тебе кое-что сказать. – Он стал неловко шарить в кармане куртки.