– Присядь, Неемия. – Император отложил оружие в сторону и уселся на свернутый в рулон плотный ковер, на котором адепты академии проклятий учились концентрации. – Рассказывай, что же это за такие хитрые силки, что даже такая охотница как ты запуталась.

Послушно присевшая рядом Неемия вдруг начала рассказывать мужчине все, что накопилось на душе за последнее время. Лорд Нарг притягивал ее своим спокойствием и рассудительностью, своеобразным чувством юмора и своим собственным, ни на чье другое не похожим, мнением. Вопреки всем доводам, что она его почти не знает, Мия ему доверяла. Что-то тянуло ее к нему, что-то бессознательное, на уровне инстинкта.

Император внимательно выслушивал о девичьих бедах. О таких простых и важных одновременно. Здесь вопрос был куда серьезнее неподходящего платья.

Впрочем, от кого тот подарок Мия быстро догадалась, и уже на прошлую тренировку пришла не с пустыми руками. Зато теперь император Темной Империи мог призывать свое оружие мысленно. И где бы оно ни находилось, сразу после призыва окажется в руке императора.

Наверное, впервые за свою жизнь император переживал такое странное и удивительное одновременно событие. Слушая о непростых переживаниях дочери, от которой до сих пор скрывал этот факт, он вдруг ощутил, как не хватало таких откровенных и искренних разговоров в общении с другими его детьми. Может, и выросли бы они совсем другими, если бы вот так могли доверять ему, если бы он был в курсе их душевных метаний.

Наверное, сам себе признался император. Ведь именно в такие моменты, когда душа ребенка в смятении, и выпадает шанс направить его по верному пути и при этом стать ближе, укрепить доверие и привязанность, разделив вместе с ним тяжесть волнений и мыслей.

Неемия, в свои восемнадцать, именно таким ребенком ему и казалась. Выросшая вдали от искушений дворца и льстивых речей, Мия не успела заразиться высокомерием и спесью. Кто бы ее ни воспитывал, как не редко в последнее время думал лорд Нарг, он научил девушку этикету, но не приучил к обязательному при дворе лицемерию.

После грязи придворных интриг, в которых и сам частенько принимал деятельное участие, император получал особое удовольствие, слушая немного наивные рассуждения Неемии.

– Знаешь, ты упускаешь одну важную деталь, меняющую очень многое во всей этой истории. – Задумчиво протянул император, глядя на девушку. – Ты судишь с позиции обыкновенного человека, живущего своей обычной жизнью и отвечающего в этой жизни только за себя и свою семью. А этот парень, Норт, и его друзья, как ни крути не совсем люди. Тем более, что насколько я знаю, Норт Дастел темный лорд.

– И что это меняет? – возмутилась Неемия.

– Не поверишь. Но меняет все! – вырвавшийся тяжелый вздох показал, что и мужчине предстоящий разговор дается нелегко. – Знаешь, аристократ, каждый, вне зависимости от высоты своего положения и того, где он живет, будь то человеческие королевства, империя или сама Бездна, обязан понимать, что он в ответе за каждую жизнь на своих землях. За каждого, даже самого ничтожного вассала, за любого, кто называет его сюзереном. И знаешь, сохранить руки и душу чистыми, прожить жизнь так, чтобы никто не смог упрекнуть тебя вот в таких поступках, но допустить голод и гибель тех, кто ему доверил свои судьбы, куда большое зло. Другое дело, что зачастую те, кто даже ценой собственной души должны защищать, сами несут гибель на свои земли. А Норт Дастел не только аристократ, но и темный лорд. У темных лордов есть только одно единственное, что движет ими. Цель! И не важно, какие способы и средства используются для достижения этих целей. Только одно учитывается лордами на этом пути к цели. Его ближний круг. Те, кому он без сомнения подставит спину, ради кого бьется его сердце. Вот скажи, насколько была важна победа на Мертвых играх для Норта Дастела?

– Говорят очень. От этого зависело, будет ли участвовать четвертое королевство в войне на стороне седьмого. – Припомнила что-то из объяснений Риаллин Неемия.

– Давай я честно скажу, будет ли участвовать в изнуряющей, кровавой бойне! С почти нулевыми шансами на победу. Сколько времени потратила эта компания на подготовку, сколько сил... Не жалея ни себя, ни друг друга. И все, ради чего они изнуряли самих себя, оказалось вдруг под угрозой из-за сопливой девчонки! Вылезшей непонятно откуда, не понимающей, чем грозит это ее вылезание всем вокруг. – Император легко мог представить злость парней. – Понимаешь? Она встала на пути к их цели, разрушала все их достижения, и она была для них чужой. Одной из сотен и тысяч, о которых они даже никогда и не узнали бы. Она сама стала препятствием. И они решили ее убрать. Да жестоко и болезненно, да унизительно. Заставили испытать весь ужас отчаяния от собственного бессилия. Но! Как бы это сейчас не звучало, всего лишь очень правдоподобно напугали.

– Вы бы тоже так поступили? – император видел слезы, заблестевшие в бирюзовых глазах.

– Нет, я бы так не поступил. – Даже понимая, что откровенность дорого ему обойдется, здесь и сейчас он решил не врать.– Я бы просто убил. Потому что не соразмерна разница в цене. Жизнь одной непонятной девки и жизни тысяч, что могли погибнуть из-за нее. Страшный выбор, но его надо было сделать. Они, заметь, его не сделали, рассчитывая, что будет достаточно напугать до трясущихся рук и испорченного нижнего белья. Да, они действовали очень жестко. Но эта девушка, Риаллин должна была поверить, испытать настоящий ужас, чтоб и спустя время вспоминала и начинала оглядываться. И никаких мук парни бы не испытывали, ведь эта девушка, повторюсь, была чужой. И главное, ты считаешь, что они не понесли заслуженного наказания, но это не так.

– Как это не так? Если никто об этом даже не знает! – попыталась возразить Мия.

– Они каждый день расплачиваются за свою ошибку. – Грустно улыбнулся император. – Ирония судьбы в том, что эта девушка стала для них своей. Ближним кругом. Мия, все что делает темный лорд, так или иначе, но он делает ради своего ближнего круга. Ради безопасности тех, кого любит, кто ему дорог. Ради их счастья. Любого, кто осмелится просто расстроить, а не то, что угрожать, просто уничтожают. Любой косой взгляд, грубо сказанное слово... Это невозможно описать словами. Ты себе не сможешь представить то яростное желание уберечь, оградить, спрятать. Это нужно только испытать. А еще, у темных лордов очень хорошая память. А теперь представь, какие муки испытывает этот парень. Как корежит всю его сущность память о собственном поступке. Та, которая для него стала всем и сразу, пережила по его вине и его умыслу, возможно, один из самых страшных моментов в своей жизни. Он-то ведь хорошо помнит и ее страх, и ее унижение, и ее отчаяние. И ничего, самое страшное, что ничего не может ни исправить, ни изменить. Просто представь хоть на минуту, что творится у него на душе, ведь он сам придумал и сам заставил пройти через это самое дорогое существо на свете! Как разъедает его это бесконечное чувство вины? Это на суде можно оправдаться, но не перед собой.

– Мой отец видимо смог. – Вздохнула Мия.

– С чего ты это взяла? – начал выспрашивать дочь император.