В данный момент все постояльцы «Золотой рыбки» собрались в этом зале. Господа уже славно покушали и теперь сидели с бокалами, наполненными соответственно вкусу каждого. Все ждали кульминации вечера – обещанного аукциона. Они уже видели сладеньких на пляже и теперь подозрительно косились друг на друга – а вдруг кто из этих гадов перехватит мою ляльку!

Вот, кстати, и ляльки! Ты смотри – куколки, самые настоящие! Ай да Матюша, ай да сукин сын! Вот затейник, знает, чем зацепить, как побольше денежек вытрясти. Да и… с ними, с деньгами, когда такие славненькие, такие чистенькие, такие испуганные и беззащитные, м-м-м…

Не нужно было быть телепатом, чтобы уловить мысли существ, собравшихся в зале ресторана. Людьми назвать их язык не поворачивался, животными – тоже. И никаким блеском, никакими огнями, шелками и канделябрами нельзя было задрапировать эту кучу биомассы, вонь от их мыслей была основным украшением сегодняшнего светского раута.

Мои секретные агенты по малолетству этого не почувствовали, они были по-настоящему увлечены событием: красивая одежда, красивый зал, танцевальная музыка, все сверкает, переливается – здорово! К тому же малышки были элементарно голодны и потому, завидев стол, щедро уставленный разной вкуснятиной, оторвать от него взгляд уже не могли. Но и подойти не решались, опасливо поглядывая на Жанну и вопросительно – на меня.

– Так что же вы, – нетерпеливо прикрикнула на них Карманова, – вот обещанное угощение, налетайте! А ты, – небрежно бросила она мне, – ступай с ними садись. Когда будут вызывать по номерам, оттаскивай девчонок от еды и отправляй на сцену. Да смотри у меня, чтобы язык за зубами держала!

– Хорошо, Жанна, как скажешь, – покорно кивнула я.

– Все, идите. И чтобы без глупостей, – одноклассница резво поскакала к сцене, где уже устанавливали небольшую трибуну и проверяли звучание микрофона.

Я взяла Кузнечика за руку, она крепко сжала мою ладонь.

– Ну что, агент 001, – шепнула я, наклонившись к уху своей маленькой подружки, – задание помнишь?

– Конечно, помню, не волнуйся, Улечка, – так же тихо ответила та. – А всю эту вкусноту нам есть можно?

– Почему нет? – удивилась я.

– Испуганные и несчастные девочки едят торт?

– Еще как! У взрослых даже название болезни для таких случаев есть – булимия.

– Буличто? – хихикнула вцепившаяся в другую мою руку рыжая Галя.

– Булимия – обжорство на нервной почве, – я с трудом удержалась от ответного хихика. – И прекратить веселье!

– Ладно, будем грустными-прегрустными булиманками, – тяжело вздохнула Кузнечик, и стайка грустных булиманок атаковала стол со сладостями.

Мне же кусок в горло не лез. Нетерпение особей нарастало, концентрация мысленного смрада становилась невыносимой. На сцене появился привлекательный темноволосый мужчина средних лет.

– Итак, господа, наша рождественская вечеринка продолжается! – бархатно простонал он в микрофон. – Я знаю, все вы уже заждались главного события нашего праздника – аукциона, но ваше томление окончено!

– Ура! Браво, Матюша! Наконец-то! – зааплодировала биомасса.

Ага, Матюша. Похоже, это господин Винников собственной персоной. Матюша, переждав взрыв восторга, продолжил:

– Итак, мы начинаем! Девочки будут выходить по одной, вы можете задавать им вопросы, но, господа, спешу предупредить, вопросы должны быть нейтральными, чтобы не портить всем хорошее настроение и не пытаться намеренно обесценить лот. Надеюсь, меня все поняли правильно?

– Ладно тебе, Матвей, мы же деловые люди, – раздался чей-то голос. – Разумеется, все будет цивилизованно, не сомневайся, начинай.

Ух ты, какого мы о себе высокого мнения! Люди!

Винников, откашлявшись, подошел к трибуне, вытащил откуда-то деревянный молоток и с упоением застучал им по не ожидавшей такой подлости трибуне. Несчастная ощутимо вздрогнула, а изверг продолжал лупить по ней своим молотком. Да, судя по всему, самой большой и несбывшейся детской мечтой Матюшеньки был барабан.

Биомасса затихла. Винников торжественно возвестил:

– Вашему вниманию предлагается лот номер один! Поприветствуем, господа, эту славную девочку!

Цифру «один» ухватил себе мой славный Кузнечик.

– Ну что ж, ни пуха тебе, ни пера. – Я старалась выглядеть оптимистично. – Не забудь, ты – Мальвина.

– К черту, Улечка, – лукаво посмотрела на меня Инга.

На сцену она вышла очень медленно и робко. Остановившись недалеко от Винникова, агент 001 принялась накручивать на указательные пальцы подол платьица, испуганно поглядывая в зал.

– Господа, прошу задавать вопросы! – еще раз стукнул трибуне по макушке Винников. И господа понеслись:

– Как тебя зовут?

– Сколько тебе лет?

– В каком классе ты учишься?

– Как учишься – хорошо или плохо?

– А ты дружишь с кем-нибудь из мальчиков?

– А в музыкальную школу ходишь?

– Скажи, что ты больше любишь – тихо посидеть и почитать или поиграть с подружками на улице?..

Инга изо всех сил старалась удержаться в образе Мальвины, но присущие ей живость и сообразительность все же скрыть не получалось. Организмы, собравшиеся здесь, не были дураками. Вопросы все сыпались и сыпались, и вот уже малышка начала улыбаться, рассказывая о бабушкиных пирогах, вот она звонко смеется в ответ на чью-то шутку… Ловко, незаметно, исподволь биомасса добилась своего – на сцене стояла настоящая, реальная, излучающая пьянящую жизненную силу Инга Левандовская.

И особи прекратили задавать вопросы, им нетерпелось заняться делом. Винников, радостно улыбаясь, отпустил Кузнечика. Под шум аплодисментов мой наивный секретный агент подбежал к столу. Плюхнувшись на свой стул и жадно выпив стакан колы, девочка повернулась ко мне, глаза ее сияли:

– Ну как, Улечка, я справилась?

– Разве могло быть иначе? Ты же у меня умница! Все отлично!

– Правда? – обрадовалась Инга. – А знаете, девчонки, все не страшно, а даже весело. Но я помнила, что я глупая и грустная Мальвина, и видите – у меня все получилось! А так интересно было, один дядька…

Кузнечик трещала и трещала, девочки завороженно слушали ее. А я с трудом сдерживала слезы, глядя на происходящее в зале. Почему я решила, что у нас все так легко получится?

Так, пора дать в лоб оптимизму, который, совсем распоясавшись, загнал чувство реальности в угол и забросал подушками самомнения. Оптимизм, конечно, штука хорошая, но уж очень хорошо рифмуется со словом «идиотизм». Ладно, учту.

Тем временем из целой толпы желающих заполучить в качестве рождественского сувенира моего Кузнечика остались двое. Через пять минут счастливым обладателем лота номер один был торжественно объявлен тип, внешность которого, в общем, антипатий не вызывала. На первый взгляд – мужчина самый заурядный, откормленный, с пузцом, мордастенький. Кривоватый нос, борода, маленькие глазки – красавцем, конечно, назвать нельзя, но и уродом тоже. Но когда мальчонка повернулся к нашему столу, чтобы посмотреть на свою новую собственность, сердце мое испуганно хлюпнуло и провалилось куда-то в желудок.