что покрывала поверхность безымянной планеты. Первые шаги на ней сделали Дэни Николсон, Мэт Аронсон, Карен Бишоп и Генри Сигурн. Все они сопровождали саркофаг с безмятежно спящей Лейлой Хазред, который оставался пока на борту «Асклепия», что вращался сейчас вокруг этого пустынного мира. На нем же находился и Омар Хазред. Он пришел в себя, но был слишком слаб, чтобы рассказать о случившемся. Дэни с нетерпением ждал, когда его будущий тесть окрепнет. Он остро нуждался в советах опытного в религиозных делах человека, каким, без сомнения, был отец Лейлы, ибо загадочный Клир покуда никак себя не проявил. По крайней мере, Дэни не получал от хранителей главных реликвий культа Великой Матери никаких сигналов.

Николсон-младший с любопытством озирал окрестности, втягивая ноздрями ароматы нового мира, который ждала великая судьба. В воздухе оказалось достаточно кислорода для дыхания, ибо пустыня не была бесплодной. Повсюду виднелись пучки травы и чахлые кустики. В трещинах камней то и дело появлялись ящерки и небольшие змеи, а вокруг вились мелкие насекомые. Стало ясно, что, если эту пустошь напоить водою, здесь расцветет жизнь. Вместе с координатами этой планеты галактическая администрация предоставила данные планетологической разведки, из которых следовало, что вода на планете есть. Целый подпочвенный океан простирался от полюса до полюса. Нужно было только пробурить глубокие скважины, и естественные впадины начнут заполняться водой. Этим должны были заняться роботизированные буровые, которые Дэни закупил сразу, как только поступила первая сумма.

– Будем строить здесь город, – сказал он, обращаясь к своим спутникам.

– Так уж сразу город! – фыркнул Генри, который все еще не привык к новому статусу приятеля.

– Город! – твердо повторил Дэни. – С космодромом и храмом.

– Космодром лучше всего разместить на окраине плато, – тут же предложил Сигурн, который понял, что приятель не шутит. – Там коренные породы, способные выдержать большую нагрузку.

– Отличная идея! – одобрил Дэни. – Вот ты этим и займись.

– Я?! – удивился Генри.

– Да! А кто же еще? Составь список необходимого оборудования и специалистов.

– Что ж, заманчиво, – вздохнул бывший экскурсовод.

– Предлагаю каждому подумать о том, какой сектор работ он может возглавить, – продолжал Дэни. – Нужны люди, готовые не просто работать здесь, а поселиться навсегда. Отныне на этой планете будет центр нашей веры.

– Тогда нужно дать ей название, – улыбнулась Карен.

– Лилит, – вырвалось у Дэни. – Я нарекаю эту планету именем Великой Матери!

– Да будет так! – торжественно возвестила женщина. – Вознесем же наши молитвы Богине, дабы осенила Она мир сей Своею Благой Силой.

Так впервые на ранее безымянной планете были вознесены слова молитвы. А затем прилетевшие принялись за дело. Вокруг яхты был разбит временный лагерь. Сама «Святая Лейла» служила пунктом связи, через ретрансляторы на борту «Асклепия» поддерживая контакты со всеми общинами культа Лилит в Галактике. Весть о том, что на планете, получившей имя Богини, воздвигается город с храмом в честь Великой Матери, всколыхнула всех верующих. На время была снята блокада обитаемых планет, откуда по Млечному Пути распространялся нанококтейль. До поры до времени угроза гражданской войны миновала. Верующие рвались на планету Лилит, дабы принять участие в грандиозном строительстве. Тот, кто не мог прибыть лично, жертвовал средства. И без административных дотаций сумма на счету Дэни Николсона стремительно росла. Он и сам не заметил, как стал богатейшим человеком в Галактике.

Хотя на самом деле – беднейшим. Потому что денег все время не хватало. Выручало лишь то, что верующие трудились с энтузиазмом, привыкли обходиться малым и не требовали жалования. Тем более что все необходимое выдавали бесплатно. Воздвигнутый на оконечности плато, мысом вдававшемся в пустыню, космодром ежедневно принимал десятки кораблей. Привозили оборудование, стройматериалы, продовольствие и комплектующие.

Пустыня стала преображаться. По всей планете работали буровые установки, и подземный океан начал выходить наружу. Там, где прежде простирались сухие логи, степи и полупустыни, начали появляться озера и реки. Воздух стал влажным, растительность ожила. Даже из космоса стало заметно, что желто-коричневый шар Лилит приобретает зелено-голубой оттенок.

Рос на плоскогорье и город. Его стали называть Святоградом. Название было неофициальным, но быстро стало общеупотребительным. В центре его был воздвигнут храм, пока еще не настолько грандиозный, какой предполагалось построить, но уже достаточно внушительный, чтобы передать благоговение. В него и поместили анабиозную капсулу со Спящей Святой Лейлой. Ее спустил с орбиты сам Дэни. Он уже привык именоваться Хранителем Избранницы, хотя повседневная жизнь его состояла далеко не из священных ритуалов. В этот же воистину торжественный день капитан поднял с космодрома свою яхту и состыковался с госпитальным звездолетом «Асклепий». Экипаж последнего помог Дэни закрепить капсулу. Святую Избранницу сопровождали сестры Лилит. Четыре девушки не оставляли спящую Лейлу ни на минуту с самого начала ее пребывания на борту «Асклепия». Им же суждено было стать ее Девами-Хранительницами до конца дней.

Прибытие яхты со Святой Лейлой, которая все еще оставалась спящей, стало торжеством для всего населения планеты. Толпы людей пришли встречать суденышко на космодром, а потом на руках вынесли капсулу из корабля и понесли в Святоград. Путь был неблизкий и занял он не один день, но верующие не хотели доверить драгоценный груз транспорту, слишком почетна была доверенная им миссия. И в конце концов капсула была доставлена в святилище, которое пока что именовали просто Храмом. После торжественного водружения ее в центре Храма Дэни объявил, что до Пробуждения Спящей остается меньше месяца. Это сообщение вызвало взрыв неслыханного ликования. С новой силой зазвучали священные гимны, которые не смолкали. С огромным трудом удалось убедить верующих разойтись.

Занятый многочисленными делами, Дэни позабыл о грозном предостережении старшего советника юстиции. А между тем напряжение между верующими и остальными гражданами Галактики снова начало расти. Как узнал Дэни, Сидоров сумел добиться сокращения поставок нанококтейля на все крупные населенные планеты, но это привело к невиданному доселе явлению. Выяснилось, что нанококтейль, употребляемый на протяжении многих лет, вызывает опасное привыкание, и вынужденный отказ от него чреват болезненным состоянием, порою труднопереносимым. Дэни сам пережил нечто подобное, но перенес это сравнительно легко. Охватившая миры наркотическая ломка обернулась беспорядками. Возможно, планетарным администрациям и удалось бы справиться с народными волнениями, если бы их жертвами не стали сестры Лилит, из милосердия помогающие страждущим.

Глава двадцать третья. Эксперимент над человеческой природой

На большом обзорном экране все выглядело безобидно. На фоне неподвижных звезд юрко перемещались другие. Конечно, это были не звезды, а звездолеты – боевые корабли двух флотов, сошедшиеся в схватке. Некоторые из стремительных мерцающих точек внезапно гасли. И все. Это означало, что корабля больше нет. Только в развлекательных