видео можно наблюдать эффектные взрывы, пылающие крейсера и дредноуты, идущие в лобовую атаку. На самом деле сражающиеся корабли обменивались ракетными ударами на огромных расстояниях, не входя в прямое соприкосновение. А маневры участвующих в боевых действиях судов были связаны не с атаками, а наоборот – с уходом из зоны возможного поражения. И если бы в этих столкновениях не гибли люди, можно было бы считать, что происходит некая рутинная работа бортовой интеллектроники. Да, битву вели машины, но именно люди принимали ключевые решения.

Одним из этих людей, к своему глубокому сожалению, был Дэни Николсон. Меньше всего ему хотелось быть втянутым в военные действия, но как этого избежать, если сестры Лилит подверглись нападению сразу во многих мирах? Пролилась чистая кровь, которая взывала к отмщению. Дэни пытался остановить разворачивающуюся бойню. Требовал от властей принять жесткие меры против зачинщиков беспорядков и наказать тех, кто совершает насилие над невинными девушками. Галактическая администрация из кожи вон лезла, задерживала всех, кто вызывал малейшее подозрение, но остановить эскалацию конфликта уже не могла. Вскоре выяснилось, что у верующих в Благую Силу имеется пусть небольшой, но вполне профессиональный боевой флот. Откуда он взялся, никто толком не мог сказать, твердили только о частных инвестициях и еще какой-то чепухе. Просветил Дэни Омар Хазред, который произнес только одно слово: «Клир».

Теперь стало понятно, почему Клир никак не отреагировал на религиозное возрождение, самым ярким выражением которого стало создание на планете Лилит космодрома и Святограда. Высшим иерархам, хранителям главных святынь веры, было не до этого: они готовились к священной войне. И когда началась ее активная фаза, Дэни, Омар, Карен, Генри, Мэт и другие не могли оставаться в стороне. Ничто не могло отвлечь верующих в Богиню от этой схватки. Даже пробуждение Спящей. Это событие, конечно, вызвало прилив священного рвения, но все же не настолько, чтобы остановить бойню.

Лейла трудно и долго приходила в себя после многомесячного анабиоза. Медики не рекомендовали беспокоить ее разного рода церемониями, и Дэни удалось устроить все так, чтобы сократить торжества до минимума, и за это он был даже благодарен войн е, но только за это.

Его невыносимо угнетало, что он не может проводить рядом с возлюбленной столько времени, сколько хочется. Сестры Лилит находились при ней неотлучно. Планету охраняло сторожевое соединение флота Мучеников, как стали именовать верующих бойцов. Так что беспокоиться было вроде бы не о чем, но Дэни тяготила разлука сама по себе. По согласованию с командованием, которое подчинялось непосредственно Клиру, глава колонии на Лилит, то есть сам Дэни Николсон, не должен был принимать непосредственного участия в боевых действиях. Его главная задача – оставаться Хранителем Избранницы, на войне он мог быть только наблюдателем. Вот Дэни и наблюдал с безопасного расстояния за битвой между тремя ударными флотами Мучеников и объединенной эскадрой робогвардии, на палубах кораблей которой хватало, впрочем, и людей из плоти и крови.

Это была решающая схватка за обладание Южной полусферой галактического ядра. Дэни ничего не понимал в стратегии и потому не видел смысла в том, чтобы оставить за одной из сражающихся сторон скопление молодых горячих звезд, которые попросту не успели обзавестись планетами, пригодными для колонизации. Таковые если и объявятся в этих звездных теснинах, то не раньше, чем через пару миллиардов лет. И все же командование противоборствующих сторон считало, что обладание Южной полусферой – это ключ ко всему региону, который насчитывал в общей сложности триста миллионов планетных систем. Крохотная яхта – а перемещался в космосе Дэни по-прежнему на «Святой Лейле» – могла стать легкой добычей любого из сражающихся с вражеской стороны кораблей, но пока что Богиня хранила ее.

Впрочем, если все корабли большого тоннажа во флотах Мучеников погибнут, Дэни будет обречен скитаться на своем кораблике в беспредельном пространстве, покуда не иссякнут бортовые ресурсы. Ведь самостоятельно «Святой Лейле» не добраться до обитаемых систем. Так что приходилось сидеть в рубке, пялиться на экран и ждать исхода событий. Наблюдать. В чем заключается функция наблюдателя, Дэни так и не понял. Он призван быть независимым свидетелем. А когда его спросят, должен подтвердить, что битва велась честно. Кто его спросит? Когда? Перед кем подтвердить? Да и что это значит: битва велась честно? Война – это путь обмана. Не перехитришь противника – не победишь. Значит, в выражение «битва велась честно» вкладывается совсем иной смысл, растолковать который Дэни никто не потрудился.

И все-таки глава колонии не считал нужным уклоняться. Возможно, под словом «честность» подразумевается не прямолинейное следование правде, а сохранение чести. И если все погибнут, кто-то должен будет засвидетельствовать, что павшие храбро сражались. Даже если отвечать придется лишь пред Пресветлым Ликом Богини. Когда битва завершится, за яхтой должен будет прибыть большой линейный звездолетоносец, по количеству пустующих стапелей которого можно будет судить о понесенных потерях.

В эфире шли непрерывные переговоры между дружественными судами, но из-за большой удаленности сигналы достигали антенн «Святой Лейлы» с опозданием, и поэтому Дэни слышал лишь отрывочные сообщения – смысл сказанного терялся. Да и велись переговоры на языке, понятном лишь военным.

«Тринадцатый, я первый… Жарь на полтора градуса… СЦК, учитывай запыление… Кривые давят на полный радиус… Отжимай, отжимай, ради Великой Матери… Купол, следи за вибрацией… Ежа выпустил, как понял, первый?.. Лопни мои переборки, куда ты светишь?!.. Первый, тринадцатый спекся…»

Одни голоса все звучали и звучали в эфире, а другие умолкали навсегда. Всякий раз, когда очередной позывной переставал отвечать, Дэни мысленно молился Богине, прося приютить душу Мученика, чьи бренные останки пополнили Ее Гекатомбы. Битва за Южную полусферу длилась много часов подряд. Дэни поклялся, что не сомкнет глаз, покуда она не закончится. Наблюдатель – это тот же часовой. Он спать не должен, покуда караульный начальник не пришлет смену. В данном случае – не придет звездолетоносец. Дэни вот уже шесть часов держался на транквилизаторах, старательно вслушиваясь в переговоры в эфире, пытаясь понять, на чью сторону склоняются весы победы. Однако, несмотря на все усилия, веки его с каждым мгновением становились тяжелее, словно наливались свинцом, удержать их открытыми было невозможно. Поэтому неизбежно наступил момент, когда Дэни заснул, хотя ему по-прежнему казалось, что он не отводит глаз от экрана, на котором хаотично мечутся звезды, тревожно мигают и гаснут навсегда.

* * *

Когда Дэни вернулся на планету Лилит, битва у звездного скопления уже сама по себе казалась ему сном. С космодрома он сразу направился в Святоград, туда, где среди подрастающих сосен притулился небольшой дом. Помимо четырех сестер Лилит,