– Кому сейчас хорошо? – буркнул недовольно водитель. – По такой погоде только гонки устраивать. Я еще пока жить хочу.

– Плачу втрое. Поехали, – железобетонным голосом скомандовал Талисман.

– Понял, командир.

Тихомирова не слышала этого диалога, словно находилась в другом измерении. Ее трясло, как в лихорадке, она плохо отдавала себе отчет, что происходит, куда везет ее Максим. Хотелось одного – согреться и забыться. Машина мчалась по вечерней Москве, несмотря на непогоду и плохую видимость, водитель честно отрабатывал свои денежки. Не прошло и двадцати минут, как они становились у подъезда старинного дома. Пришлось совершить над собой огромное усилие, чтобы покинуть уютный салон. Алина только-только начала согреваться, и ей совсем не хотелось выходить под дождь, по-прежнему безжалостно молотивший по асфальту.

Тихомирова плохо понимала, что происходит, она просто послушно семенила за Талисманом, балансировала между обмороком и полной прострацией. Максим крепко держал ее за руку, которую отпустил только перед дверью, чтобы достать ключи. После того как дверь открылась, Стрельников вновь взял Алину за руку, и через секунду они оказались в просторной и светлой прихожей.

– Ба! – громко крикнул Максим. – Я дома. Я не один.

Из глубины квартиры вышла пожилая женщина, абсолютно седая, невысокая, довольно пухленькая, очень домашняя, уютная, ее приветливое лицо освещала мягкая улыбка. На морщинистом лице выделялись необыкновенно яркие глаза с ласковым и мудрым прищуром. На носу, словно для довершения общей картины, почти висели круглые очки в золотистой оправе. Выглядела она как добрая бабушка из сказки.

– Господи, деточка! – всплеснув руками, немного испуганно воскликнула она, обращаясь не к собственному внуку, а к нежданной гостье, как старинная знакомая. – Ты же совсем мокрая. Как этот ирод мог допустить такое безобразие? Давай-ка я провожу тебя в ванную, а то так простыть недолго. Сначала надо о здоровье позаботиться, знакомиться потом будем. Максим, ты пока чайник ставь, – не забыла про внука сказочная бабушка, озадачила мимоходом.

Алина вопросительно посмотрела на Максима. Тот улыбнулся и развел руками. Все понятно, сразу видно, кто в доме хозяин. Тихомирова безропотно подчинилась команде доброй старушки. Похоже, что госпожа Тихомирова сегодняшним вечером улыбаться разучилась навсегда. Она безучастно следила за тем, как бабушка Максима наполняла ванну водой, хватило сил только кивнуть в знак благодарности, когда ей дали халат и полотенце. Хорошая женщина, не задавая глупых вопросов, оставила Алину одну, аккуратно прикрыла за собой дверь ванной. Тихомирова ощутила прилив благодарности к незнакомой пожилой женщине за ее мудрость и такт. Поддерживать беседу у нее не хватило бы сил. Алина погрузилась в ласковую воду, крепко зажмурила глаза, слезы вновь без удержу покатились по щекам.

Максим суетился на кухне, пытался сообразить, что нужно сделать. Наконец на пороге появилась бабушка. На ее лице сияла хитрющая улыбка.

– Максим, – почему-то страшным шепотом спросила бабушка, как будто Алина могла слышать их разговор, – ты что, из реки девочку вытащил?

– Почему из реки? – изумленно спросил Стрельников. – Ба, лучше посмотри, есть у нас коньяк или настойка какая-нибудь? И еще всякая малина-смородина сейчас будут очень кстати. Ну ты лучше меня знаешь, что в таких случаях нужно делать. Девушка промокла до нитки и замерзла. Надо человеку помочь.

– Я всегда была уверена, что ты романтик. Но сегодня ты превзошел самого себя, – торжественно и многозначительно начала бабушка.

– Ба, не усложняй. Я не романтик вовсе, я деловой и очень взрослый мужик. И не интригуй, не тот случай.

– Приводишь впервые в жизни девушку в дом, а она в таком виде. Оригинально.

– Ба, нормальный вид. На улице гроза, у человека зонтик сломался. Все очень просто. Никто не тонул, никто никого не спасал, рискуя жизнью. И привел я ее не знакомиться вовсе, а просто потому, что человеку помощь нужна, элементарная помощь, понимаешь?

– Ой, кого ты обманываешь, ребенок? Не смеши меня, пожалуйста. – Бабушка немного помолчала, а потом с чувством произнесла: – А знаешь, у тебя очень хороший вкус. Девочка – настоящая красавица.

– Фантазерка ты моя дорогая, Анастасия Федоровна. Она вовсе не моя девушка, хоть и красавица. Мы просто знакомы по работе, вот и все.

– Говори, говори, да не заговаривайся. – Бабушка погрозила пальцем. Это было так смешно, что Максим невольно прыснул. – Знаешь, на кого она похожа?

– Не знаю.

– А я тебе скажу. Она настоящая Русалочка. И не надо разубеждать меня, что ты вытащил ее из воды. Не надо мне рассказывать всякие небылицы про дождь и сломанный зонтик. Неубедительно звучит.

– Анастасия Федоровна, я тоже люблю Андерсена, не поверишь. Но девушка, которая сейчас находится в нашей ванной, вполне земное создание. Чешуи и хвоста у нее точно нет. И живет она не в Москве-реке и не в море-океане, а в обычной московской квартире вместе с мамой и папой. Зовут ее Тихомирова Алина, и работает она в банке.

Так что твоя версия не выдерживает никакой критики и расползается по швам. Где ты видела русалок, которые делают балансы и выдают кредиты?

– Это твое мнение циника и старого холостяка мешает увидеть то, что очевидно. А мне сердце подсказывает, что все совсем не так, как ты говоришь.

– А как?

– Думаю, что сегодня у нас особенный вечер, который кардинально повлияет на твою дальнейшую жизнь. Она самая настоящая Русалочка, только современная, поэтому работает в банке, многие современные девушки работают в банке, это нормально. И еще она твоя судьба.

– Неисправимая ты моя выдумщица. Я говорил, что обожаю тебя? Тебе бы сказки волшебные писать с таким необыкновенным складом ума. Может, попробуешь?

– Поздновато в мои годы литературным творчеством заниматься. Хозяйство придется забросить, а кто тебе будет пироги печь? Только ты еще вспомнишь мои слова, это я тебе гарантирую.

– Давай-ка, ба, дискуссию заканчивать. Слышишь, дверь в ванной открылась?

– У меня все готово. Приглашай нашу красавицу к столу.

Максим, посмеиваясь про себя, отправился за Алиной. Ох уж эти женщины. В любом возрасте непредсказуемы, это точно. А бабушка просто феерическая натура. Надо же такое придумать, да еще вести разговор на полном серьезе. Русалочка.

Хотя обижаться на любимую бабушку нет ни малейшего повода. Другая бы на ее месте впала в панику или раздражение и наверняка не стала бы искать романтическую подоплеку в том, что происходит сегодня вечером. Выразила бы негодование, поджала бы губы оттого, что заляпан паркет в прихожей и приходится тратить вечер на напрасные хлопоты, а то и назвала бы несчастную промокшую девочку мокрой курицей. А у него бабушка особенная. И сегодня она с блеском это еще раз подтвердила.

Алина наотрез отказалась идти на кухню, промямлила в ответ на приглашение нечто невразумительное. Что ж, ее можно понять. Стесняется девушка. Любой человек чувствовал бы себя не в своей тарелке при сложившейся ситуации. Стрельников не стал настаивать. Он твердо знал одно: девушку нельзя отпускать, она должна остаться ночевать в их доме. Интересно, что все-таки случилось? Стоит понурившись, глаз не поднимает, словно виновата в чем-то. Беда.