– Так и есть, ваше святейшество! – кивнул прелат. – Хорошо, что по дороге много мест, где можно поменять лошадь. Одну я, впрочем, загнал… А что творится, тебе наверняка уж доносили. В небе появилась комета.

– И что? – недоумевал папа.

– Но ведь ты же знаешь, что невежественная толпа встречает такие явления с ужасом. Народ вопит: мол, комета предвещает беду. И на этот раз ждут не чумы, как обычно. Люди уверены, что хвостатая звезда пророчит кровопролитную войну, в которой будут огромные потери. И мы её проиграем! Так они говорят, ваше святейшество. Чего после этого стоят самые пламенные проповеди?

Григорий IX налил себе в кубок воды из бутыли, которая торчала из наполовину растаявшего льда в небольшом серебряном холодильнике[27]. Потом протянул эту бутыль гонцу:

– Налей себе, отец Дамиан. Освежись.

Тот махнул рукой:

– У меня и так голова идёт кругом…

Папа засмеялся:

– Да это – вода. Вон, мне недавно принесли льда из погреба и чистую родниковую воду. Я тоже не люблю пить вино по поводу и без повода. Пей, пей. А что до кометы, то неужто же я должен учить тебя, образованного и умного человека, как можно обращать зло во благо?

Отец Дамиан с наслаждением пил холодную воду и вздыхал:

– Ума не приложу, как можно обратить во благо то, что во все века народ принимал за предвестие самых страшных бед?

– Я знаю, – кивнул папа. – Но беда ведь не обязательно должна произойти именно с нами, так? С какой стороны небосклона явилась хвостатая звезда?

– С востока.

– Вот! Значит, нужно, чтобы наша шведская и немецкая паства поверила, будто комета указывает нам путь, куда нужно идти по воле Божией и по той же воле сокрушить непокорных еретиков! Неужели непонятно? Пусть беду она, комета эта, пророчит им, русским, финнам, прочим варварам! Разве так трудно изменить настроение толпы?

Отец Дамиан чуть заметно улыбнулся, но по-прежнему в сомнении качал головой. Наконец он проговорил:

– Но когда толпа одержима страхом…

– Страх толпы легко сменяется восторгом, нужно только уметь направить её чувства, как мы умеем направлять повозку, запряжённую лошадьми. Вообще настроение толпы легко управляемо. Сколько прошло дней с тех пор, как толпа иудеев вопила: «Осанна! Осанна!» до того момента, как все столь же дружно закричали Пилату: «Распни Его!»? То-то, отец Дамиан! Скачи назад и моли Бога, чтобы хвостатая не успела угаснуть… Хотя и после явления можно о нём рассуждать, но лучше иметь возможность указать на него. И оно не помешает нам, а поможет!

Вскоре после этой беседы проповеди в католических храмах зазвучали с новой силой.

– Само Небо ныне подтверждает нашу правоту и указывает нам, куда должны направиться наши рати. Вестник указывает нам дорогу: на восток! На востоке наши враги, на востоке обитают племена, отрицающие нашу святую веру! Собирайтесь же с силами, братья! Отправляйтесь в священный поход, и Небо отблагодарит вас! Его святейшество прислал с братом ордена иезуитов Дамианом буллу, в которой заранее отпускает грехи всем участникам похода против еретиков! Те же, кто падёт в битве, сразу переступят порог рая! Но мы верим, что большинство останутся живы. Наши силы велики, и Господь с нами! – вещали священники.

Толпа в храме после таких слов обычно оживлялась. Хотя по-прежнему сколько-то сомневающихся находилось.

А проповедник продолжал:

– Записывайтесь в воинские дружины все: купцы, ремесленники, крестьяне! Вы послужите Божьему Промыслу и к тому же приумножите свое имущество: вы сможете взять немалую долю из общей добычи и разбогатеете!

Шёпот усиливался. Люди всё больше оживлялись.

В том же Стокгольме, жителей которого так напугало явление хвостатой звезды, многие всерьёз обсуждали возможные выгоды от войны:

– Ну, если обещают деньги, так можно и рискнуть – пойти войной на Гардарику.

Какой-нибудь разумный горожанин чаще всего возражал:

– А по мне, так всё равно страшно! Русские – отчаянные воины. Вот с финнами, например, я воевать пойду – что они против нас? Или карелы… Запишусь к тем, кто пойдёт на финнов.

– Но Гардарика богаче! Что мы, трусы, в самом деле? Надо воевать – значит, надо.

– Если только комета и вправду указывает нам путь войны…

– Но ведь сам папа говорит…

Проповеди производили впечатление. Многие рыцари и простые миряне внимательно слушали своих пастырей.

А рыцари уже собирали свои дружины. Полки шведов и немцев вооружались, готовясь к войне.

В стокгольмской гавани, у причалов стояло огромное число кораблей, готовых к плаванию. У некоторых даже заранее распустили паруса, хотя погода стояла ветреная и слишком ретивые капитаны рисковали повредить свою оснастку. К бортам судов были приставлены трапы и сходни.

Несметная толпа целыми днями заполняла берег и причалы. Рыцари и воины, шведские и датские, получали благословение на боевой поход у стоящих на причалах в окружении свиты епископов. Часть этих епископов первыми поднимались на корабли, неся впереди кресты и хоругви.

Простые воины были взволнованы предстоящим крестовым походом. В счастливое возвращение со сказочными богатствами верили не все.

Одними из первых вышли из гавани и двинулись в открытое море корабли шведского ярла Биргера.

Балтийское море, которое редко бывало спокойным, в эти дни, в дни боевого похода на Русь, разбушевалось всерьёз. На штормовых волнах взлетали, ныряли, раскачивались корабли. Наполненные штормовым ветром паруса вздувались, мачты скрипели. Но зато караван Биргера двигался быстро.

Небольшая каюта на корабле ярла всю дорогу служила для собраний, на которых обсуждались предстоящая высадка и будущий бой. Вокруг стола толпились по несколько человек, все в боевых доспехах, лишь один – в сутане католического священника. Это был один из епископов, отправившихся в боевой поход вместе с войсками.

На столе, привинченном к полу, чтобы он не упал во время качки, была разложена карта, которую пришлось придавить кинжалами и чернильницей. Но кинжалы нередко соскальзывали со стола на пол, а чернильницу пришлось опорожнить, не то на карте вскоре ничего нельзя было бы разобрать.

Обсуждая со своими рыцарями предстоящие события, ярл Биргер стоял над картой и водил по ней рукоятью кинжала:

– Мы идём вот сюда: к устью реки Невы. Войдём в неё и пристанем вот здесь. Отсюда нам будет открыт путь на Новгород. У меня достаточно большое войско, чтобы сокрушить сопротивление князя Александра и его дружины. Ему неоткуда ждать помощи: если бы кто из русских князей и захотел к нему присоединиться – им не до того: Гардарика разорена и опустошена с юга и с востока полчищами татар. Сам Бог велит нам этим воспользоваться.

Священник осторожно возразил:

– Но ты