выполнил все условия сделки, уладил разногласия с зятем губернатора, помог с новыми рынками сбыта поделок и малахита… Да мы впервые за два десятка лет вздохнули свободно! В посёлке канализацию во все дома провели, дороги отремонтировали, свой магазин теперь есть, не надо за хлебом и мясом за тридевять дорог мотаться, бульдозер купили, будет чем зимой дороги расчищать, достроили амбулаторию… Братьев твоих альфа под свою руку обещал взять, как в возраст войдут. Помочь им с учёбой и карьерой. Только попробуй выкинуть фортель и лишить нас всего этого!!! Отец слово дал, а если… Он потеряет лицо! Ты этого хочешь? Чтобы нас изгнали из клана и прокляли до пятого колена? Хочешь сделать нас изгоями? И ради кого, ради обычного беты? А ты у него спросила, хочет ли он ради тебя рисковать жизнью, достатком, здоровьем? Да не своим, а тех, кто ему дорог, кто от него зависит?

— Мама… какая сделка? Это моя жизнь!!!

— Молчи, неблагодарная дочь! Молчи и слушай, что я тебе говорю! Даже думать не смей позорить Ардарского и нас, свою семью! И реветь не смей, тушь потечёт! Ей, дуре, на блюдечке преподнесли ключи от счастья, а она ещё кочевряжится! Приедем, чтоб вышла с улыбкой! И не дай Луна, чтобы альфа или гости что-то заподозрили! Ты поняла?!

— Да…

Сердце рвалось на куски от боли и обиды. Сделка! Для родителей это всего лишь сделка!!!

— Вот так-то лучше! — волчица сбавила тон и похлопала Стешу по руке. — Ты молода и не понимаешь своего счастья. Слушать надо родителей, они плохого не посоветуют. Ты наша дочь, мы любим тебя и хотим для своих детей лёгкой жизни в достатке и уважении.

— Нет, мама, — покачала головой Стефания. — Вы хотите лёгкой жизни в достатке и уважении для себя. Но за мой счёт.

И отвернулась к окну, отрешённо рассматривая мелькающие за ним пейзажи.

Мать что-то толковала, убеждала, настаивала, снова пыталась припугнуть, но Стефания нырнула в себя, к Дее, и почти полностью отключилась от происходящего.

Волчица смотрела печально, её тоже задели слова родительницы. Вот так живёшь и не знаешь, что у тебя есть цена. За клан и братьев она рада, но почему платить за их благополучие пришлось ей — своими мечтами, свободой, жизнью?

Как несправедливо!

Зря она не сразу прочувствовала настрой матери и рассказала ей про Верховного. Как приедут, Валентина тут же поделится этим с отцом, и ей, невесте, к Волкову даже подойти не позволят. Родители с дочери глаз не спустят…

Во Дворец прибыли вовремя. Машина остановилась, дверь открылась…

— Руку, Стеша!

Отец!

Смотреть на него было больно, но пришлось принять помощь.

— Ты сегодня самая красивая невеста! Здравствуй, дочь!

Нижнедольский бегло осмотрел девушку и явно остался доволен увиденным.

— Здравствуй, — прошелестела Стефания.

— А где настроение? Волнуешься? Зря, Борис всё предусмотрел — снял весь ЗАГС для вас, представляешь? Здесь всё руководство области — вот это честь!

— А Верховный?

— Волков если и прибудет, то уже на банкет. И не в город, а в посёлок, — назидательно ответил родитель. — Что ему делать на регистрации? Ты как, дочка?

И что ответить? Кругом столько глаз и ушей…

— Не обижайся на нас, — понизил голос Виктор Нижнедольский, правильно истолковав молчание дочери. — Сейчас ты не способна адекватно воспринимать случившееся, но пройдёт время, и ты нам с матерью ещё спасибо скажешь. Борис отличный волк, он сделает тебя счастливой. Только не противься, прими его, и твоя жизнь преобразится.

Губы Стеши искривила усмешка, но вслух она ничего не сказала.

— Когда у тебя появятся свои дети, ты поймёшь нас с матерью, — вздохнул отец. — От таких предложений не отказываются, Стеша, тем более что Борис обещал проявить к тебе терпение и обращаться мягко.

— А где… он?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Жених? По обычаю, ждёт невесту внутри. Волнуется, переживает, меряет шагами вестибюль… Улыбнись, дочь, сегодня твой день!

Как во сне, Стефания переставляла ноги, не видя, куда её ведёт отец.

Хотя какие могут быть варианты? Во Дворец Бракосочетания, куда же ещё? В рабство, то есть замуж…

От намертво приклеенной к лицу резиновой улыбки сводило скулы, в глаза словно песка насыпали, в голове метались мысли, отдаваясь тупой болью в виски и затылок.

На регистрации Волкова не будет! Вернее, он будет позже, но это уже никакой роли не играет. После того, как Ардарский поставит ей метку, они станут парой, и этот факт уже никто, ни Верховный альфа, ни сам Изначальный не сможет изменить! Даже если она сможет заставить Дею не кусать волка Ардарского, это ничем ей не поможет. Ведь односторонняя метка всё равно даст альфе над ней власть. Пусть только на пять или семь лет, если у них за это время не родится малыш, но и этих лет рядом с нелюбимым волком ей за глаза!

Он же продолжит давить на неё, станет указывать, как ей жить, с кем общаться. И если она продолжит упрямиться — а она продолжит! — то с Бориса станется в наказание запретить ей всё, что она любит. Закрыть её в посёлке, отнять последнюю радость — учёбу и общение со сверстниками.

Одна радость — на появление ребёнка Ардарский никак повлиять не сможет. Чтобы зачать малыша, его должна захотеть именно волчица. Хоть в этом природа ей помогает!

В остальном же, приходится признать, что она проиграла…

Борис встретил их возле парадного входа.

Внимательно осмотрел её наряд, скользнул взглядом по изящным туфелькам, чьи носы кокетливо выглядывали из-под юбки, и недовольно рыкнул.

— Почему она раздета?

Отец не успел отреагировать, как альфа рывком снял с себя пиджак и накинул его на плечи Стеши.

— Так это… Чтобы платье не прятать, — скороговоркой затараторила Валентина, вставая слева от дочери. — Тут идти-то всего ничего, не успеешь замёрзнуть! Пусть все видят, какая у вас, Борис Александрович, красавица-невеста!

— Идиотка, зима на носу, того и гляди снег пойдёт, а вы её заставили идти в туфельках и в одном платье! — рыкнул Ардарский. — Я же для неё шубку передал и сапоги, где они?!

— Не знаю, Кира Александровна ничего не говорила, — на мгновение растерялась Валентина.

— Кира Александровна, значит? — скрипнул зубами Ардарский, отталкивая будущую тёщу злым взглядом. — Разберусь.

— Борис Александрович, — воскликнула Валентина, — ну что мы встали у всех на глазах?! Смотрите, сколько на нас смотрит гостей и просто зевак! Сейчас решат, что вы не хотите жениться или ещё что-то подобное — оно нам надо? Давайте зайдём внутрь, там и выскажете всё, что пожелаете. Кира Александровна ни при чём, не ругайте её,