пожалуйста! Я — мать, и внешний вид Стеши — моё и только моё упущение. Раз я промолчала, не потребовала пальто или шубу, то ваша сестра и не стала навязываться. А мне хотелось как лучше, чтобы дочь выглядела невестой, а не капустой в сорока одёжках! Дочка у нас не неженка, она сильная волчица, и несколько минут без верхней одежды ей не навредят. Тем более что на улице всего минус три!

Борис смерил будущую тёщу злым взглядом, протянул руку и ласкающим жестом прикоснулся к плечам девушки.

— Не замёрзла?

— Нет.

— Хорошо, тогда идём, — и сделал руку крендельком.

— Нет-нет! — снова встряла мать, — не так! Отец должен передать руку невесты жениху перед самой регистрацией! Витя, веди Стешу, а перед залом вручишь её Борису Александровичу.

Ардарский на мгновение закатил глаза, но не стал спорить, просто повернулся и зашагал впереди, словно показывая дорогу.

В полном молчании процессия пересекла вестибюль Дворца Бракосочетаний, поднялась по широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой.

— Стефания, ты ослепительна! — произнёс Борис, останавливаясь перед двойными дверями. — Но кое-чего всё-таки не хватает! Повернись-ка!

Уже понимая, что задумал мужчина, Стеша встала к жениху спиной, ожидая, когда на грудь ляжет очередное подношение.

«У Ардарского странная тяга к украшениям. Коллекционирует он их, что ли? И что на этот раз — колье или кулон?»

Не угадала!

Не на грудь, а на шею. И не колье а…

С невозмутимым видом извлёк откуда-то коробку и…

Чокер!

Нашёл-таки повод надеть на неё ошейник!!!

Хотелось сдёрнуть украшение с шеи и швырнуть Ардарскому в лицо. А потом выпустить Дею и унестись прочь.

Плевать, что оборот произойдёт на глазах людей, плевать, что за такое её строго накажут! Скорее всего, на какое-то время запретят оборачиваться, запрут Дею…

Но всё это будет потом, а сейчас ей хотелось сбежать от десятков любопытных глаз, спрятаться, отгородиться от жадного взгляда Бориса… Пусть всего на час, но почувствовать себя свободной!

— Стеша, не дури! — правильно прочитав выражение её лица, прошептал отец. Почти беззвучно, но она прочитала по губам и сразу отвела взгляд.

Но Виктор понял, что дочь находится на грани, и, не давая ей опомниться и совершить то, о чём впоследствии она горько пожалеет, развернул Стешу к Ардарскому.

Крепко стиснул руку девушки, требуя подчиниться, и произнёс ритуальные слова:

— Вручаю руку, судьбу и жизнь моей дочери тебе, Борис! Поклянись беречь её и защищать от всех бед и несчастий.

— Клянусь! — серьёзно ответил Ардарский.

— Поклянись дать моей девочке достойное жильё, обеспечить достаток ей и будущим детям!

— Клянусь!

— Поклянись, что будешь относиться к ней уважительно. А если она заслужит наказания, наказывай разумом, а не эмоциями.

— Клянусь.

Нижнедольский положил руку Стефании поверх руки Ардарского и отступил в сторону.

— Борис, будь справедлив к жене и не забывай, что женщина нуждается в руководстве и наставлениях, но зачахнет, если супруг лишит её ласки и своего одобрения. Стефания, будь мудра и терпелива, уважай мужа, и не забывай, что только от тебя зависит, будет в вашем доме светить солнце или его закроют тучи.

Глава 19

Дальнейшее прошло мимо неё.

Что-то торжественным голосом говорила строгая женщина-регистратор. Играла музыка, вздыхали и перешёптывались гости, рядом мрачно молчал Ардарский.

Стеша пропустила вопрос регистраторши, и только со второго раза поняла, что это её спрашивают.

— Да, — не сказала — прошелестела.

А потом пыталась поставить подпись, не видя ни строчки, ни букв. В глазах всё плыло и качалось, но Борис контролировал, направляя и подсказывая.

Его бы воля — сам бы за неё расписался…

— Объявляю вас мужем и женой. Жених, можете поцеловать невесту!

Ардарский поднял её голову, придерживая пальцами за подбородок, едва коснулся губ и тут же встал рядом, крепко стиснув ладошку девушки.

Гости сразу загомонили, забурлили, потекли с поздравлениями и объятиями.

Ничего не видя, мало что понимая, она автоматически отвечала, кивала и усилием воли удерживала целлулоидную улыбку.

Как выдержать этот фарс?

Конечно, фарс, ведь для оборотней процедура в ЗАГСе ничего не значит! Но люди — а гостей из их среды оказалось предостаточно, Ардарский на самом деле позвал всё руководство региона — верили в создание новой семьи и с удовольствием поздравляли. От души или так, по обычаю, совсем не важно.

Пили и ели они точно от души, а напутственные слова… Разве имеет значение, искренне ли все эти незнакомцы желали им счастья? Любви-то нет, а без неё браку никакие пожелания не помогут.

Надо сказать, Борис не поскупился, снял лучший в городе ресторан, нанял настоящий оркестр и профессионального тамаду. Про еду и напитки и говорить нечего — настоящий пир, впору королям.

Стеша с тоской взирала на пьяные, незнакомые лица, стараясь не встречаться глазами с Артёмом.

Да, любимый тоже был здесь!

Альфа с иезуитским подтекстом приказал бете не только выступить в роли гостя на свадьбе любимой, но и вынудил его на глазах Стеши ухаживать за другой женщиной.

Наверное, думал, что ей будет больно. Не идиот ли — ревновать к сестре? Серьёзно? Да Серафима Скульского терпеть не может! Борис думал наказать её, Стешу, а наказал Симу. Но зато она, Стефания, смогла убедиться, что и любимый, и младшая живы-здоровы. Хоть за это спасибо!

«Бедная сестрёнка, представляю, как ты мучаешься и злишься! Только я знаю, как для тебя невыносимо весь день провести бок о бок с Артёмом! Раньше ты и часа в его компании не могла вытерпеть… Про Тёму и говорить нечего — сидеть рядом с ненавидящей тебя волчицей, вынужденно ухаживать за ней и наблюдать, как другой мужчина целует твою невесту и называет её своей женой… Ардарский мстит изощрённо. Проклятая человечка! — мысли перепрыгнули на Лидию. — Хорошо, что её здесь нет, ведь Борис вполне мог поощрить доносчицу, посадив ту за свой стол. Кира говорила — он отослал любовницу… Правильно сделал, иначе я могла бы при встрече не сдержаться и вцепиться Лидии в волосы».

Стефания мысленно сочувствовала сестре и старалась не смотреть в её сторону. Но взгляд невольно возвращался, с болью и тоской отмечал сжатые губы Артёма, желваки на его скулах и совсем не праздничное настроение мужчины. Сима держалась намного лучше. По крайней мере, не изображала собой немой укор.

Взгляд скользнул левее и в поле её зрения попали родители. Вот кто выглядел довольными и счастливыми! Их можно понять — с таким волком породнились!

Стеша вздохнула — как пережить этот день? И ночь, которая неизбежно за ним последует…

«Волк поставит нам метку, — оживилась притихшая было