«Это ты открыл эту дверь»? – очень тихо спросил Александр у ветра.

Но он уже и так знал ответ – ветер тут ни при чем.

Это был шанс – один из тысячи – узнать, что же скрывается там внутри, отчего каждый раз при приходе сюда так замирает сердце. Вот только хватит ли у него смелости воспользоваться им.

С удивившим его усилием оторвав правую ногу от земли, Александр сделал осторожный шаг вперед, затем другой и еще несколько неуверенных шагов. Он уже дошел до потертых каменных ступеней, ведущих на крыльцо, когда мелькнула тревожная мысль: «А может ему не нужно туда? Еще не поздно повернуться и уйти». Секундное колебание, и Александр решился. Но когда он снова занес ногу для подъема наверх, все вокруг неожиданно пришло в движение. Казалось, что неожиданно для себя Александр преодолел какую-то невидимую границу, защищавшую это место. Пространство пронзил глухой предупреждающий хлопок, и дверь резко захлопнулась.

Оглушенный этим звуком, Александр так и застыл перед невысокой ступенькой соляной фигурой с приподнятой вверх ногой. Он не сразу понял, что произошло. А когда разобрался, то ужасно разозлился.

«Так нечестно»! – в висках стучало, пока он в три шага преодолевал последнее расстояние до злосчастной двери и дергал ручку. Та не поддавалась. Дом оказался заперт, он снова спрятал от Александра свои тайны.

С тех пор дом больше не протягивал Александру дружеской руки. Он, словно старинного товарища тепло приветствовал его издали, подмигивая солнечным цветом занавесок, но на том все и заканчивалось.

Все оставалось бы по-прежнему, если бы не одно но – с того вечера Александр начал вспоминать. По мелким крупицам в его голову возвращались утерянные обрывки прошлой жизни. Он берег их, тщательно собирал и анализировал, так, словно это была очередная историческая хроника, и радовался каждой новой подсказке.

И вот теперь появилось оно – его последнее воспоминание, заключительный кусочек головоломки. Он, наконец, выяснил, как оказался здесь. Но что же теперь. Куда идти дальше?

«Наверное, я все-таки умер, – с отчаяньем подумал он. – Тогда, почему же я здесь? Что делаю в этом странном увядающем городе»?

Неужели это все и больше его ничего не ждет! Нет! Такого просто не может быть.

«Я хочу еще одну попытку, хочу вернуться! Хочу домой»!

И теперь он точно знал, о каком доме просит.

В возбуждении Александр вскочил с кресла, совершенно позабыв про ушибленную спину, и резко скривился от боли.

«Ох, как же неудачно я упал»! – простонал он, потирая кулаком поясницу и пытаясь расходиться.

С его телом вообще творилось что-то странное, оно было вялым, непослушным и одновременно каким-то пустым. Голова снова закружилась, как совсем недавно утром. От неожиданности Александр схватился за подоконник и, не удержав равновесия, впечатался лицом в ледяное стекло. Он зажмурился, почти обжегшись от соприкосновения с холодной поверхностью. От носа к щекам потянулись тонкие болезненно-морозные токи. Александр простоял так несколько мгновений, поддаваясь бодрящей студеной энергии, чтобы поскорее прийти в себя, и, почувствовав некоторое облегчение, нехотя приоткрыл глаза.

Первым, что сразу привлекло его внимание, было странное бледно-розовое марево, заполнившее собой все пространство. Александр еще ни разу не видел здесь ничего подобного. Он с немым изумлением стоял, все еще прислонившись лбом к окну, не замечая ничего вокруг, и наблюдал за этим поистине волшебным явлением.

Александр точно знал, что это такое – над городом занимался рассвет. Нежное сияние несмело накрывало мокрые крыши домов, осторожно стекало вниз на улицы и ширилось дальше, сливаясь в одну большую сверкающую реку.

«Может быть, я сплю, – Александр неподвижно застыл у окна, боясь отвернуться, моргнуть и случайным движением нарушить эту чудесную гармонию. – Если это сон, то он чудесен».

На его глазах город оживал, наполнялся объемом и расцвечивался нежными, пока еще прозрачно-акварельными красками, набирая цвет и силу постепенно и неспешно. Александр подумал, что никто во всей вселенной не сможет понять и оценить это преображение лучше и полнее, чем он в данную минуту, потому что здесь происходило не просто зарождение нового дня, здесь совершалось нечто более величественное и благословенное – рождение новой надежды.

Александр наблюдал, как солнце медленно, но неотвратимо поднимается из-за горизонта, все сильнее окрашивая небо в розовый перламутр, окончательно разгоняя мутную хмарь. Впервые за бесконечно долгое время он по-настоящему улыбался и был счастлив.

«Солнце! Наконец-то я его вижу. Как же оно прекрасно, как желанно»!

Внезапно в стекло возле него что-то легко ударилось, словно бросили горсть мелких камешков, раз, другой, третий. Александр открыл окно и вытянул вперед руку, поймавшую лишь прохладный утренний воздух.

Его пронзила невероятная догадка. Он не стал ее анализировать, просто решил последовать внутреннему голосу. Сегодня все было не так, как обычно. Так почему бы не попытать счастья снова.

Торопясь в меру своих сил, Александр поковылял к выходу из комнаты. У порога он неожиданно обернулся и внимательно, почти с нежность, осмотрел свое вынужденное пристанище: на столе лежали тонкие стопки бумаг – единственное, что осталось от его многолетнего труда; огонь все так же задорно лизал поленья, выдвигаясь вперед, словно стремясь выйти за пределы камина; а наверху висела уже новая картина – ее Александр узнал сразу. На ней был изображен рыцарь, сидящий на огромном золотом драконе. Вместе они пролетали над чудесным старинным городом, оставляя позади его остроконечные башни и красные черепичные крыши домов, отправляясь навстречу новым приключениям. Александр снова улыбнулся и вышел, закрыв за собой дверь.

Когда он подошел к маленькому домику с желтыми занавесками и зеленой крышей уже совсем расцвело. Все вокруг окончательно преобразилось и словно бы ожило. Ветра не было, но он нисколько этому не удивился – они уже попрощались. Стало заметно теплее, больше не нужно было прятать руки в карманы и сжиматься от пронизывающего холода. Александр не торопился, шел медленным прогулочным шагом, как будто заново открывая для себя эти, казалось бы, привычные улицы, заигравшие теперь новыми яркими красками. Ему даже стало немного жаль. Но, испугавшись последствий, он быстро прогнал эти мысли и поспешил вперед.

Заветная дверь была все такой же – закрытой, строгой, обыкновенной. Но когда дрожащие тонкие пальцы дотронулись до железной ручки, случилось еще одно чудо – она поддалась. Мягко толкнув ее назад, Александр глубоко вздохнул и, не оглядываясь, зашел внутрь.

ГЛАВА 31

Иногда полезное причиняет большой вред

– Учитель, где вы? – тонким испуганным голосом, почти что шепотом, позвала Дина. – Ну же, отзовитесь, не пугайте меня!

Оглушительный грохот камней