— Почему стрелок не сработал? — сквозь зубы спросил я, подозревая, что произошла утечка, и Славийского предупредили.

— Однозначного ответа нет, дело в том, что племянница Славийского…, — начал было подкупленный наёмник, но как только я понял, что речь пойдет о Таис грубо его оборвал.

— Я тебя, о чем спросил?!

— Влад, Влад, притормози, — вступился Атал. — Парень не виноват, ты его о стрелке спросил, он о стрелке и отвечает. Именно Таис должна была выпустить отравленную стрелу, — спокойным тоном пояснил Атал.

— И-и-и? — протянул я, показывая, что готов дослушать до конца.

Наемник, сглотнув, рассказал, что эта ведьма ещё в укрытии заподозрила неладное, но, тем не менее, арбалет взяла и несколько раз была на грани спустить курок, но бормоча что-то неразборчивое себе под нос, каждый раз откладывала выстрел. Наконец, когда Славийский упал, а я уже в открытую подставлялся под выстрел, она убрала арбалет и пресекла попытки других наёмников выпустить в меня стрелу. Почему она так поступила, Лис не понял, не удивительно, что творится в голове маленькой заразы, и я не смог разобрать.

Достал из ящика мешок с золотом, кинул вознаграждение наёмника на стол, и тот благодарно откланялся и покинул мой кабинет.

— Влад, как по мне ответ лежит на поверхности — она просто не смогла в тебя выстрелить, — наивно заявил главный страж, вызывая мой смех.

— Нет, Атал, Таис просто оказалась куда умнее своего родственничка, и до неё дошло, что один выстрел, и вся их семейка в полном составе загремит в императорскую тюрьму.

— Хочу тебе напомнить она не дала дядюшке отрезать мне голову, — парировал в пользу Таис главный стаж.

— Не обольщайся Атал, она спасала не тебя, а брата.

— Влад, я там был, Таис в открытую презирает родственника. Они не семья. Она обменяла сосуд на…

— Убирайся, — взорвался я. Опять он свою песню завел. Говорил же, что слышать о ведьме не желаю.

Атал выдохнул, понялся со стула и, осуждающе покачав головой, всё же направился к двери.

— Знаешь, Влад, — главный страж развернулся и уселся обратно на стул. — Таис скорей всего дорого заплатила за свой поступок. После того как они вернулись в замок, Славийский приказал привязать её к столбу и высечь. Причем в браслете, чтобы она прочувствовала боль от ударов не как маг, а как обычный человек. А ещё вопреки твоему запрету искать мотивы Таис, я подкупил личного слугу Криса и тот рассказал, что она помогала Славийскому добыть сосуд в обмен на собственную свободу.

— Таис высекли? — сжимая кулаки и представляя в них шею Славийского, спросил я.

— Не знаю, — мотнул головой Атал, Лиса и других наёмников по возвращению в замок тут же выпроводили, и что там творилось не известно, но приказ он такой отдал.

— Славийский обещал отлучить Таис от рода. Он собирается сдержать обещание?

— Вряд ли. Особенно теперь, без сосуда, она единственный его козырь.

— Какой прок её держать при себе?

Главный страж, не решаясь ответить, отвел взгляд.

— Влад, ты закрылся от всех, никого не принимаешь, не читаешь почту, иначе ты бы знал, империя шумит. Девушка, обладающая магией превосходящей по силе мужскую, стала сенсацией. Каждый дом мечтает заполучить Таис себе, и Славийский неплохо подзаработал на этом. Например, за один ни к чему не обязывающий ужин в компании Таис, герцог Тилль уступил Славийскому свои виноградники. Влад, я знаю, что ты считаешь, раз Таис из рода Славийских, то её не примут в обществе, но это не так: всем плевать, и на неё открыто охотятся. У Славийского есть приглашение во всех знатные дома империи.

— И на кого же пал выбор, за кого Крис решил отдать племянницу? — еле сдерживая гнев, спросил я, мысленно с особой жестокостью отрывая потенциальному жениху голову.

Атал развел руками, говоря жестом, что точно не знает, но следующей фразой намекнул на претендента.

— Первый выход в свет у Таис состоится на балу у императора. Официально не объявлено, но твой брат устраивает его специально для неё.

— Жак, — окрикнул я секретаря, и тот тут же появился из смежной комнаты. — Отпишись моему брату, что я принимаю его предложение и собираюсь посетить бал, пусть подготовят мои комнаты.

Секретарь растерянно кинулся к своему столу и зашелестел бумагами. На лице исполнительного Жака отобразилось недоумение, как он мог забыть о письме от императора.

— Не ищи, — сжалился я и пояснил. — Приглашение не приходило, но ты всё равно отпишись.

— Что бы ты ни говорил, но стоило тебе услышать, что для Таис подыскивают мужа, опять помчался за ней, — высказался Атал и, откинувшись на спинку стула, отбил пальцами по деревянному сиденью свадебный марш.

— Ошибаешься. Мой мотив — забота о брате. Славийский и его интриганка племянница нацелились на мою семью, мой долг им помешать, — возразил я и, копируя друга, простучал по столу похоронный марш.

По лицу вижу, Атал ни капли мне не поверил, но спорить не стал, поднялся со стула, демонстративно по форме поклонился и, насвистывая какую-то старую романтическую мелодию, оставил меня одного.

Напрасно я тогда так легко отмахнулся от видений, что мы видели с Таис. Брут вел ведьму в свадебном наряде к алтарю. Эта сцена показалась мне абсурдом. Тогда, воровка и император — и речи быть не может, а вот сейчас, благородная девица с незаурядным магическим даром и император — более чем возможно.

Глава 16

Таис

Резвая четверка из красавцев коней понесла новую нарядную карету от замка Криса пустой. Я наотрез отказалась трястись целый день по пыльной дороге и пересяду в экипаж только перед дворцом императора. И кто придумал, что полёты не для благочестивых девиц — удобно и быстро. Крис, несмотря на то, что до сих пор разговаривает со мной сквозь зубы, возражать не стал, и так же как я, летит на драконе. Возмущался один Эмин, братец не устаёт повторять, что терпеть не может полеты из-за запаха от крылатых существ, но как по мне он их попросту боится.

— Ждешь, не дождёшься, — послышался за спиной голос Криса, его приближение я почуяла, когда он ещё поднимался по лестнице, но надеялась, что в библиотеку он не зайдет.

— Чего? — не отрывая глаз от окна, раздражённо спросила я.

— Встречи с Арагоном, — мысли Криса озвучил его сынок.

— Эмин, — удивленно воскликнула я, обернувшись в сторону брата. — А я тебя даже не почувствовала, — невинно хлопая ресницами, уколола братца, но при этом не солгала. Магия у Эмина настолько слаба, что