стряхнув дядюшкины конечности, твёрдо сказала я. — Никаких мы больше нет. На следующий день после бала ты отречёшься от меня, и наши дороги разойдутся, как и договаривались. Посмеешь нарушить договор. Обращусь за помощью к императору. Он мне не откажет.

— Таис, — дядюшка поднял руки в знак полной капитуляции. — Я же только предложил, конечно, решать тебе, но…

— Нет!

Подошла к двери и открыла её.

— Уходи.

— Мы ещё поговорим. Позже. Когда отдохнёшь, — жалостливо пропел Крис, а я с силой толкнула дверь, и ему чтобы что-нибудь не прищемить пришлось прыгнуть в коридор.

***

Если бы не тоска по Владу, я была бы абсолютно счастлива. Всё, что я так жаждала, постепенно сбывалось. Маячит свобода, положение в обществе мне обеспеченно, осталось только обзавестись собственным домом и жить в своё удовольствие. Но сейчас я бы всё это обменяла…

— Так всё хватит. Мечтать об Арагоне глупо. Он предательства не простит, и при встрече не поцелует, как воображаю, а скорей придушит, — вслух сказала я и вынырнула из ванной.

Укуталась в мягкое полотенце и, зайдя в спальню, плюхнулась на кровать. Ещё раз покрутила клочок бумаги от императора, понюхала его и даже попробовала краешек на вкус. Пустой ничем не примечательный листочек, абсолютно белый со всех сторон. Зачем он мне его дал?

Надела яркое алое платье, уложила волосы в локоны и, решив воспользоваться моментом, отправилась на экскурсию по дворцу. Дабы в моё отсутствие, дядюшка не нашёл бумажку императора, подозреваю, на ней всё-таки что-то да написано, просто не знаю как прочитать, положила её туда же, куда и Брут.

Гуляла долго, если чуяла приближение мага, что автоматически равнялось знатному вельможе, меняла направление. Мне завистливых и похотливых взглядов на сегодня достаточно. Прошлась, по картинной галерее, где вывешены портреты всех Арагонов. Прыгала, когда нашла маленького Влада. Премилым ребёнком он был — серьёзным и не в меру упитанным. Никогда бы не подумала. Лишний вес и Влад — вещи несовместимые. У портрета уже взросло Влада, попросила прощения и чтобы не мучать себя направилась на выход. В коридоре обнаружила, что так увлеченно бродила, что не запомнила, какой дорогой сюда пришла.

Мне повезло: соседняя дверь открылась, будет, у кого спросить дорогу.

Когда мужчина в форме стража Влада вышел, не только не спросила, я развернулась и бегом побежала от него в другую сторону. Крис уверял, что император не посылал приглашение брату, и на балу его точно не будет, иначе я бы не поехала.

Остановилась, отдышалась и, подумав, что в таком огромном дворце случайная встреча практически не возможна, дальне пошла спокойно.

Ругнулась. Чувствую сильного мага, как император или Влад, и он приближается. Мечась из стороны в сторону, в надежде хотя бы спрятаться, юркнула в какой-то узкий и тёмный коридорчик. Но не успела я пикнуть, как мне зажали рот.

Беспомощно мычу. Бью со всей силы каблуком, но в ногу противника не поподаю. Локти блокированы крепким захватом. Извиваясь в безрезультатных попытках вырваться, выбилась из сил. Ощущение, что у напавшего не две, а десять рук. Притихла, слышно как колотится сердце, причём не моё. Что есть мочи вонзилась зубами в зажавшую мой рот ладонь, она отпрянула, а меня, обхватили за талию, приподняли и быстрыми шагами пронесли несколько метров. Послышался пинок, удар двери о стену, и меня с силой, но так что я удержалась на ногах, втолкнули в тёмное помещение. Пробежала вглубь и, наткнувшись на стол, провела по поверхности руками. Нащупав что-то тяжелое длинное и тонкое, схватила и, подняв неопознанный предмет над головой, готова огреть им кого угодно. Догадываюсь, что затащил меня зюда Арагон, но точно не знаю. Темно и подозрительно тихо, присутствие мага ощущаю, но в комнате он или остался за дверью, понять не могу. Простояв не меньше минуты, сделала шаг — ничего, ещё шаг, реакции нет. Добралась до двери и дернула ручку — заперто.

— В прятки будем играть? — эхом разнёсся мой голос.

Хлопок, и загорелся тусклый свет.

Арагон, широко расставив ноги, сидел в кресле, что в правом углу и с ненавистью в глазах буравил меня.

— Если ты хотел поговорить, то я бы добровольно согласилась, попроси ты меня, — сглотнув, сказала я, и чтобы было не видно, как от волнения трясутся руки, завела их за спину, и выронила оружие, показывая, что сражаться я с ним не хочу.

Влад хмыкнул и оскалился, понято цивилизованно теперь со мной вести себя ему не обязательно, да и не интересно.

— Влад, — начала я говорить, но умолкла. Маг, кровожадно оглядев меня с ног до головы, поднялся и медленно словно специально нагнетая обстановку приближается.

Попятилась. Прежнего Влада я не боюсь, но тот, что двигается на меня, как-то не очень знаком, и разнится не только взгляд, Арагон и внешне изменился, бороду отпустил, похудел, и выглядит старше. Мужчина с угрозой в метре от меня сжал кулаки, и я заметила, его, по виду совсем новую перчатку районе большого пальца погрызли.

Снежа постаралась?

Ну а кто ещё!

«Это же Влад, пусть и озлобленный, но мой», — пронеслось в голове и я, отбросив сомнения, кинулась ему на встречу и, обняв, прижалась к груди.

— Прости меня.

Арагон безболезненно, но грубо отпихнул меня. Развернул к себе спиной и его руки сомкнулись на моей шее. Чему быть того не миновать. Пусть делает, что хочет. Расслабилась и, опустив голову, жду своей участи. Приму любую.

Влад расстегнул молнию на платье и принялся расшнуровывать корсет.

— Что…? — хотела обернуться, но меня вернули в исходное положение. — Зачем… да… ты что? — возмутилась я.

— Стой смирно, а то просто разорву, — это предупреждение первое, что сказал Влад и от его голоса, да и от манипуляций рук на моей спине побежали мурашки.

— Ты что это удумал? — не особо сопротивляясь раздеванию, пикнула я.

— Не то, что ты имеешь в виду, даже не надейся.

Надменный тон и презрение, с которым ответил Влад, неприятно задели, дернулась и отскочила в сторону. Расстёгнутое платье свалилось, и если бы не корсет, осталась бы по пояс нагишом.

— Я тебя предупреждал.

Мужчина невероятно быстро оказался рядом, мир крутанулся, и в следующее мгновение, я, нагнувшись, лежала прижатая грудью к столу. Треск ткани, и теплые ладони Влада прошлись по моей спине.

— Тебя не пороли, — для себя сказал Влад и улегся сверху. — Я погляжу, ты и к родственнику знаешь подход, да Таис, — явно издеваясь и намекая на мою беспринципность, шепнул мужчина мне в ухо.

— Слезь с меня, — ерзая и стуча