— Держи язык за зубами, — рявкнул Эмин и, тыча в меня пальцем, перевел взгляд на Криса. — Зря ты её пощадил, надо было познакомить её спину с кнутом.

— А может лучше твою, причём ещё в детстве, — огрызнулась я и направилась на выход, останусь, опять начнется перепалка.

— Посыльный от портнихи привез твой заказ, примерь, и если что-то не подошло или не хватает, пока есть время, докупи, — вполне миролюбиво сказал дядюшка, когда я проходила мимо него, в ответ кивнула родственнику и прибавила шаг.

— Очуметь, значит, на стерву, предавшую тебя деньги есть, а мне на карманные расходы нет, — злобно прокомментировал Эмин, и я не сдержалась.

— С чего ты взял, что я не тебя, а Арагона пожалела?! Представь, чтобы было убей я второго в очереди на трон, а? Император никого бы не пощадил за смерть родного брата. Этот замок вместе со всеми обитателями сравняли бы с землёй…, — широко раскинув руки, выкрикнула я, — … а меня, тебя и Криса казнили бы прилюдно на площади.

— Хватит вам уже! Оба надоели. Одна с томным видом как привидение по замку слоняется, второй ноет, что его пьянки да девки накрылись. Мы к императору собираемся, а вы ведёте себя, как чернь. Если кто из вас отличится и опозорит меня, высеку до костей, — взорвался Крис, Эмин притих, а я хотела напомнить дяде, что после визита к императору его ручонки в отношении меня станут коротки, да не стала.

***

Крис первым вышел из кареты и, работая на публику, самолично, игнорируя подбежавшего лакея, подал мне руку и помог выбраться на улицу. Дворец впечатлял, даже замок Влада мерк на его фоне. Проезжая мимо цветущих садов, затейливых фонтанов и бесконечных скульптур, думала, более удивить меня не возможно, как же я ошибалась. Монументальное здание дышало роскошью и давило величием. Этот дворец, щедро украшенный золотом, арками и витражами я бы скорей отнесла к предмету искусства, чем к зданию, в котором живут, пусть его хозяин и сам император.

— Рот прикрой, из окон за тобой следит весь двор, — одернул меня Крис, с таким выражением лица, как будто он заботливо поинтересовался, не утомилась ли я от дороги.

Не поднимая головы, посмотрела наверх, надо же, как мне кажется, несколько сот пар глаз прикованы ко мне, даже не по себе от такого внимания.

Пятиметровые створки дверей распахнулись, впуская нас во дворец, оглядевшись, заключила, что на первом этаже вместились бы три городских площади или полностью вся территория замка Славийского.

Выстроенные по обе стороны лакеи, показывали путь, и мы, молча, ступая по широкой лестнице, дошли до следующих дверей, которые при нашем приближении также открылись.

— А вот и долгожданная гостья, — мужчина встал с трона, и вопреки этикету направился к нам.

Сердце сжалось, голос, черты лица, походка почти точь-в-точь копировали Влада. Нет, конечно же, не он, но так похож.

Мне показалось странным — приближающаяся копия Арагона моложе оригинала.

Влад старший брат!

Почему тогда правит не он?

Император подошёл настолько близко насколько это возможно и, очаровательно улыбаясь, протянул мне руку для приветствия. Такого поворота я никак не ожидала. Царапнув кожу ногтём, большим пальцем прокрутила кольцо так, чтобы камень было не видно, и подала императору руку. Он, не сводя с меня глаз, медленно наклонился.

«Величество», что не пожать, а поцеловать мне руку собирается? Даже я далёкая от дворцового этикета и то понимаю — это неслыханно.

Мужчина всё-таки бросил взгляд на мою руку и, обомлев, развернул её пыльной стороной вверх.

— Неожиданно, — изрек император и к моей коже прикоснулись мягкие горячие губы.

По залу поползли шокированные ахи, видимо не каждый день его величество девушкам ладошки лобызает. Стараюсь достойно реагировать на ситуацию, спину держу ровно, дышу спокойно, краснеть и смущаться не планирую.

Император выпрямился и мягко без принуждения, но в тоже время настойчиво, вынудил взять его под руку. Мужчина шагнул, и я по инерции с ним. Мы шли молча, император слегка улыбался, и казалось, что он идёт не по переполненному подданными тронному залу, а по лесной тропинке, где то в глуши, ему бы для полноты образа ещё сапоги снять, штаны завернуть и соломинку в зубки.

— Рекомендую — перчатки, — наклонившись к моему уху, шепнул мужчина. — Перстень сам по себе сенсация, плюс интрига, кто же из двух братьев вас окольцевал, — с иронией сказал он, остановился и прижал мою руку к груди, — Хотя куда уместней нам перейти на «ты», — рассудил правитель и пояснил почему. — Раз уж ты носишь украшение моей матери. Согласна?

Ответила кивком, и немного отодвинулась. Император тут же не только вновь сократил между нами расстояние, а сделал его куда меньше прежнего, и привольно приобнял.

— Ваше Величество, боюсь после вашего приветствия, меня от пересудов никакие перчатки не спасут.

Мужчина поморщился.

— Отпущу, если пообещаешь, никогда не обращаться ко мне так.

После клятвенного заверения, что впредь правитель от меня услышит, либо Брут, либо вообще ничего, мужчина усадил меня в кресло рядом с троном. Где мы проболтали целый час. Младший Арагон всю дорогу флиртовал, как бы невзначай прикасался и можно сказать заставил дать слово, что первый мой танец на балу его. Выяснив все подробности о моей жизни, исключая время проведенной в замке Влада, эту тему, как мне показалось, он намеренно обходил стороной и ни разу не упомянул о брате, меня отпустили отдохнуть. Правда перед прощанием Брут закрыл меня собой и сунул в вырез платья какую-то бумажку, да так глубоко, что его пальцы коснулись солнечного сплетения.

***

Дядюшке и Эмину выделили по шикарной спальне, но с тем, что досталось мне, они и рядом не стояли. Комнат у меня было целых три, и это не считая гардеробную, ванную, и небольшое помещение для личной служанки. Дядюшка мерил шагами моё временное жилище и покусывая верхнюю губу, как-то нехорошо поглядывал на кровать, где я разбирала вещи.

— Мне бы переодеться, — намекая, что Крису пора выметаться, сказала я.

— Что? — очнулся Славийский.

— Ты что-то задумал?

— Нет. С чего ты взяла? — засуетился Крис, чем выдал себя с потрохами.

— Не ври, — выкрикнула я, — Губы кусаешь, взгляд бегающий, ходишь как неприкаянный. Я тебя всю жизнь знаю.

Славийский нахмурился, но потом всё же выдавил улыбку, подошёл и, положив руки на мои плечи, заявил.

— Ты оглянись. Представь, что мы можем получить, стоит только захотеть.

— Ты хотел сказать, что получишь ты, а расплачиваться придётся мне. Нет, и ещё раз нет, —