Но словно желая проучить самоуверенного мужчину, как только мы подъехали к воротам, в грудь Дерека уперлось острие копья стража:

- Стоять, чужак!

- Вериш, все стоишь на стреме? - Дерек пальцами отвел от себя металлический конец копья и развел руки в стороны. - Дружище, никак не вылечишь глаза?

Я присмотрелась к стражнику и увидела на одном глазу мужчины расплывчатое пятно. Покосилась на мужа в восхищении: неужели, так быстро сориентировался? Может, знал заранее, раз по имени назвал?

Вопросов много, а мне пока лучше не высовываться. И успокоить свое бешено стучащее сердце!

- На моем веку хватит, чтобы чужака разглядеть! - этот Вериш покосился на меня и недовольно скривился.

Так-так-так, а я тут при чем?

- И где ты его увидел? Уж не в друге, с которым выпивал год назад в таверне? - Дерек вернул все внимание себе, спрыгнув с повозки и хлопнув мужчину по плечу. - Мы тогда с тобой хорошенько отдохнули!

Стражник нахмурился, недоверчиво поглядывая на Дерека. А Воин тем временем достал из рукава фляжку и заткнул Веришу за пояс, прикрывая собой. Тот торопливо схватился за складку рубахи, суетливо спрятал фляжку в ткани, погладил выпуклость и уже куда как благодушней сказал:

- Вон! - показал мужчина на меня. - Нашел себе чужачку!

Ткнул в меня пальцем, словно в прокаженную. Я даже осмотрела себя, не понимая, что не так.

- Да какая же она чужачка? Со Светлой улицы забрал, сам, от матери с отцом! Выкуп отдал три тысячи тагров! Гердой зовут! - Дерек с гордостью показал на меня, а я же видела - еле сдерживал усмешку в уголках губ.

- Дешево за такую красотку! - задумчиво почесал макушку стражник. - Но оно и понятно, сидит вся зажатая! Какая западная женщина будет ногу на ногу закидывать?! Позор же!

- Она у меня дикая! Вот потому и дешево, что воспитывать приходится! Постоянно говорю раздвинуть ноги!

Стражники заржали от пошлой шутки, а я с упреком посмотрела на Дерека. Ну, погоди, Воин, ты у меня еще сам ноги раздвинешь!

- О, правда, дикая! Смотри, как глазюками зыркает!

Вериш сочувственно посмотрел на Дерека, пожал руку и с напутствием открыл проход в город:

- Не знакомь ее ни с кем, пока не научится нормально сидеть!

- Знаю, - очень грустно вздохнул мой муж, запрыгнул в повозку и подогнал лошадь: - Но!

- Юг города свободен! Сегодня все на ярмарке женихов! - намекнул на пустынную дорогу стражник, чтобы позорную меня провести как можно незаметней, и Вупи хотел было возмущенно крикнуть из рукава, как я быстро прикрыла пальцами его клювик.

Не хватало еще его острого языка! Нас только -только отпустили!

Но что значит, сидеть широко, как западная женщина, я поняла, только когда увидела местных дам. Те восседали, торгуя у главной улицы так, словно только что слезли с лошади после долгой дороги и не могли свести ноги вместе. Теперь я поняла, почему они носят такие же широкие штаны, как мужчины. Но не поняла одного:

- Почему скрестить ноги здесь постыдно?

- Западные верят, что так ты закрываешь себе женскую энергию. Здесь такое практикуют только монахини-отшельницы. Я все рассчитал, но в этом допустил осечку - никогда до этого не путешествовал с женщиной! Вот и обращал внимание только на то, что касается мужчин.

- А откуда ты знаешь стражника? Уже был здесь?

- Нет. Я подслушал разговор, пока мы толкались в очереди на въезд в город, - лучезарно улыбнулся Дерек. - Что, восхищена мной?

- Как бы не так! - я закатила глаза к небу, а потом не удержалась от еще одного вопроса: -А откуда знаешь, что он любит выпивать?

- Ты видела его? Опухшие мешки, сухие губы, но решающим была его рука, которая постоянно рыскала около пояса и тяжелый вздох, когда он этого не находил, - мужчина смешно изобразил стражника и я не сдержала улыбки - очень похоже получилось!

- Вылитый! - засмеялась я. - А у тебя всегда фляжка с собой?

- На такие вылазки - обязательно! Это же основанная валюта с простыми людьми!

- А ты не боялся говорить, что пил с ним?

- Такие запойные выпивохи легко забудут друзей по стакану. Уверенность и наглость решают все, жив ты или мертв! Он даже не засомневался, что мы знакомы.

- Ужасный образ жизни!

- Кошмар! - поддакнул Вупи, и я встряхнула рукавом.

- А ты, вообще, молчи! Чуть сам не встал на тот путь!

- Я уже одумался, Пернатая! Я болел целый день и целую ночь и точно решил - больше не клюну!

- Так все говорят! - Дерек придержал коня перед мальчишкой со стопкой объявлений.

- Ярмарка женихов! - кричал он. - Ярмарка женихов!

- Не невест? - мне стало жуть как любопытно. - Женихов? Ты видел подобное? Что там происходит?

- Хочешь посмотреть? -- А можно?!

- Можно, если осторожно. Тем более, нам будет полезно потолкаться там, да подкинуть дрова раздора в огонь.

Дерек свернул на ближайшем перекрестке и притормозил у обветшалого двора. Спугнул, открыл скрипучие ворота и загнал туда повозку.

- Это безопасное место?

- Мои люди давно приобрели здесь этот ветхий домик. Оставим повозку позади дома, никто и не подумает, что есть что ценное.

Дерек спрятал повозку, накрыл потертой тканью обоз с товарами и смел следы от колес прутиками, подняв клубы пыли.

- Апчхи! Какая жуть! Апчхи! - высунулся из рукава любопытный птиц и тут же пожалел об этом.

- А можно его на ярмарку женихов? - в шутку спросила я.

- Много не дадут, - с сомнением протянул Дерек, хитро косясь на обалдевшего от такой наглости Вупи. - Но попробовать стоит.

После этого птиц сидел тихо и не высовывался. Даже когда мы вошли в гудящую толпу, а я увидела в клетке на сцене одного из Лесных и вскрикнула, Вупи хранил гробовое молчание.

Толпа разошлась в стороны, и открыла еще несколько клеток с мужчинами. Толстые железные прутья не оставляли и шанса пленникам вырваться на свободу, оковы приковывали руки к потолку, а ноги - к земле.

- Диковинные самцы из дальних земель сегодня ждут своих хозяек! На эту ярмарку женихов мы постарались удивить вас и собрали мужчин с разной кровью! Подходите! Осматривайте! Только помните главное правило: руками не трогать!

- Это же Ловкач! Что он тут делает?- я повисла на руке Дерека, в ужасе смотря на местных женщин, которые плотоядно облизывались на живой товар. - Великий Янус, что здесь творится?!

Дамы в широких штанах так жадно ощупывали взглядами каждого, что становилось не по себе.