- Значит, бравый генерал получил любовь лесной девы, сыграл свадебку и сразу к нам? -Алихард закинул сушенный персик в рот, прожевал и продолжил: - Большая честь, конечно, но чем обязан? Ты знаешь, Дерек, я не люблю расшаркиваний, мне лучше сразу и по делу: зачем прибыл, что хочешь. Эти церемонии оставь для своего дворца.

Подними чашу в знак добрых намерений и осуши до дна!

Вупи, что сидел на плече, спрятавшись за волосами, внезапно слетел насиженного местечка, приземлился на край чаши и опустил клюв к напитку.

- Ясмус! Ясмус! - заорала птица, взмахивая крыльями на месте в возмущении.

Взгляд Дерека сменился на тяжелый, а Алихард даже глазом не моргнул, сказав:

- Первое испытание прошел, младший принц. Доверчивые гости - мертвые гости.

И все горцы дружно засмеялись, смотря на наши вытянутые лица.

Приближенные к генералу солдаты Долин вмиг оголили мечи, но Воин поднял руку вверх, приказав:

- Убрать оружие! - а потом обратился к предводителю горцев: - Аналогично, Алихард!

Нам нужны сильные союзники, которые будут преданы в союзе и сильны в обороне.

- Младший принц, ты не по годам мудр! Мне нравится твой настрой! Что ты хотел обсудить? Знаешь, недавно у нас были морские, но такие наивные ребята, что сразу опрокинули по чашке.

- И умерли? - ахнула я, во все глаза смотря на Алихарда. Как же тогда горцы избежали войны? Неужели, все осталось безнаказанным?

- Нет, и твой младший принц бы не умер, выпей из чаши, - хитро прищурился предводитель горцев. - Наши женщины нашли способ получить запах ясмуса. Он еле уловим, но бдительный солдат всегда начеку! А у Дерека под рукой вон какой помощник!

Дерек покосился на меня, потом подмигнул Вупи и тот раздулся от гордости, почувствовав себя чрезвычайно важным.

Посмотрите-ка на него! Не ровен час, наденет форму Полевок и вступит в войско генерала Долин!

- Ты прав, Алихард, мы ищем союзников. Но это не все. Торговый путь через ваши горы -самый короткий. Назови цену прохода по нему моих людей!

Алихард долго смотрел на меня, словно прикидывая что -то в уме. Даже горцы стали шептаться между собой, поглядывая на предводителя. До уха донеслось, что ничего мы не получим, потому что уже, как три года, короткий путь заказан для чужаков.

- У меня тринадцать сыновей и шесть дочерей, и я еще в расцвете сил... - загадочно начал Алихард. - Для доблестного генерала и красавицы-лесной у меня есть цена за бессрочный проход по нашему пути: брак вашего первенца с моим ребенком. Как вам?

- Зачем тебе это, Алихард?

- Кто же откажется от крови Лесных в роду? Говорят, в ней тоже есть магия, - хмыкнул горец, смотря на меня.

Нет! Дерек, не надо! Даже не думай соглашаться!

- Я польщен твоим предложением, Алихард, - опустил голову в знак великой признательности Дерек, и я сжала руку мужа с силой, умоляя про себя, чтобы он одумался.

Не будет у нас никакого ребенка, а этом я уверена, но сделка обеспечит проблемы и Полевкам и Лесным! Как бы не попасть, чтобы потом двоих детей задолжать горцам с обеих сторон!

А Горец хитрый! Если в его внуке будет кровь Лесных, то он сможет проникнуть с ним на территорию леса, а, значит, добраться до Огненного Сердца!

- Алихард, попроси всех выйти, мне нужно сказать тебе кое-что, что ни для ушей ни твоих, ни моих людей не предназначено! - неожиданно сказал Воин.

Предводитель недоверчиво хмыкнул, пристально посмотрел на младшего принца и медленно кивнул своим людям в сторону выхода.

Дерек тоже показал рукой на выход Полевкам, те замешкались, но стоило генералу нахмурить брови, как солдаты выскочили вон из шатра.

- Говори, младший принц, что за секрет ты хочешь мне поведать. Мы здесь одни, -Алихард убрал руки с зоны видимости и, я могла поклясться, стиснул спрятанный под подносом клинок.

- Говорят, что после яда ягатана человек не может иметь детей, если выживет. Я не хочу обманывать тебя, Алихард, поэтому говорю сейчас эту правду наедине, вдали от любопытных ушей. Надеюсь, ты сохранишь тайну, потому что она может навредить моему положению.

Что? Я не смогу родить ребенка?!

Никогда? И нет лекарства? Нет способа лечения?

Меня словно молнией насквозь прошило, спалило внутренности вмиг, душа обмерла. Время остановило свой бег, а до ушей донеслось отдаленное:

- Плохие новости, - сочувственно сказал Алихард, кладя руки на колени. - Но тебе не будет вреда от них, пока ты не захочешь престол.

Дерек обнял меня за плечи и прижал к себе, целуя в макушку, а я была, словно под волшебством, и не могла пошевелиться, будто окоченела.

- Мне не нужна власть, но если брат не одумается... - младший принц благоразумно замолчал, но горец понятливо кивнул.

И еще один поцелуй достался моей макушке.

- Генерал, не отчаивайтесь! Пернатая, не грусти! Столько сирот есть! Можно втайне спасти ребенка из бедной семьи, выдать за сына и жить счастливо! Это не конец. А насчет радости материнства, знаешь, мои жены воют уже, что не хотят опять мучиться от бремени! Так что тебе, считай, повезло!

Дерек поймал слезу, скатившуюся по моей щеке, а я с удивлением моргнула, потому что не почувствовала, что плачу.

- Давай обсудим другую цену: меха, золото, украшения, самоцветы.

- Тогда я не буду так щедр с бессрочным статусом, назначу плату за год. Согласен?

- Назови цену...

Дальше я не слушала, утонув в своих мыслях, прокручивая момент ранения клыком ягатана. Вот Зубастый идет против правил, озверевший от защиты и нападения раненого чужака, и достает ядовитый клык, бросается на Дерека, а я лечу ему наперерез.

Почему все мужчины подводят меня? Почему только портят мою жизнь?!

Пока я не лишилась возможности иметь детей, то даже не задумывалась, насколько для меня важно иметь выбор: родить или нет. Продолжить свой род или уйти после мести к предкам. А теперь, оказывается, я лишена дара быть матерью.

Как в тумане закончился разговор с горцем. Дерек меня вывел из шатра Алихарда и повел к маленькой палатке в стороне:

- Это сегодня наш дом. Алихард велел одному из сыновей на ночь отдать нам свой шатер. Здесь тепло и уютно, так что ты сможешь передохнуть после изнурительной дороги.

- Воин. - я подняла глаза на мужчину, как только мы вошли внуть. - Ты говорил правду? Дерек опустил глаза, а когда поднял, в них было раскаяние. Вот только по какому поводу?

- Так говорят в народе, но выживших так мало, что я не застал за свою жизнь ни одного на своем пути.

- Неудивительно, - сухо ответила я. - В клане думали, что от яда нет лечения.