Всхлип.

На одних инстинктах — перед глазами еще полная темнота — я прыжком перемещаюсь туда, откуда слышу этот звук, обхватываю руками Талис, убеждаюсь, что она не ранена, дышит и вообще… не торчит из какой-нибудь отвратительной глотки. А потом, наконец, пелена расходится перед глазами.

И я открываю рот от шока.

Почему-то ни слова Питера, ни книги и картины магов, ни внешняя мерзость тварей, их клыки, щупальца и ослизшая кожа, странные, животные повадки не подготовила нас к такому…

— Великие боги, как здесь красиво… — шепчет Хайме и я с ним едва ли не впервые в жизни полностью согласен.

Я слышал легенду.

Что давным давно существовало два мира. Они были настолько разными, настолько непонятными друг другу, что иногда между ними происходили сокрушительные битвы. Битвы тьмы и света, пустоты и наполненности, зла и добра. Вот только никто не мог сказать, что именно было злом или добром.

Какой из этих миров?

Затем, они оказались на одной планете. И битвы стали происходить в пределах одного континента.

Потом — в одной стране.

Дальше- в одном доме.

И наступил тот день, когда добро и зло, помешательство и гармония оказались внутри каждого из нас. Чтобы продолжить бесконечную войну.

Делало ли это хуже кого-то из живых существ? Вряд ли.

Кажется, я понял, наконец, что имели в виду в той легенде…

Понял, глядя на бесконечную пустыню, которая не была пустыней вовсе. Настолько она казалась живой и насыщенной — цветом, странностями, событиями. Сухая, в трещинах, желтая земля — и покрытые иглами-пиками то ли деревья, то ли гигантские травинки, между которыми что-то копошилось и расцветало. Желтое зарево на горизонте — возможно, так садилось солнце здесь. А может это был взрыв или гигантская сокровищница, нестерпимо слепящая драгоценностями и смерчами до самой высоты.

И над головой — каменное небо с острыми пиками, грозящими обвалиться нам на голову.

И правда красиво… и опасно.

Первое, что мы сделали — это спрятались. Буквально через несколько секунд как оценили красоту. Прятаться-то и здесь было возможно, никто тебя из-за костистого угла разглядеть не мог — магически-то здесь все было совсем по-другому, но основных законов не отменял никто…

А потом принялись высматривать ближайших местных жителей.

Те, как и обещал Питер- Дамиен, к нам на ужин не спешили. Пока.

А значит мы могли могли приступить к выполнению следующей части плана — самостоятельному поиску именно той твари, что нам нужна.

Которая не сожрала бы сразу.

Маги, что посещали Завесу, назвали их «светлячками». В противовес пышным и зубодробительным названиям прочих тварей.

Они светились. Переполненные магией и осколками призывно сияли каждому… ну и, судя по отчетам выживших, с той же кровожадностью, что и клыкастые твари, выпивали магию у тех, с кем соприкасались.

Мы собирались воздействовать на них с помощью обратного притяжения.

Точнее, обратно-обратного притяжения — поскольку здесь все наши знания и заклинания или не работали вовсе, или работали, но с точностью наоборот. Так что планировали заточить в кольцо из отталкивающих граней, толкнуть в него энергией, получить при этом отдачу в виде всплеска и передать Талис.

Нереально?

Не более, чем все то, что мы уже прошли.

— Идем? — Хайме медленно встал и, осматриваясь, двинулся вперед.

За ним — Талис, а я в качестве замыкающего. Порядок, который мы не собирались менять.

Светлячки обитали не возле границы, где точно — мы не знали, но что-то мне подсказывало, что Питер был прав, когда предположил, что стоит идти на сияние вдалеке.

У нас нет карты, у нас нет четкого понимания, кроме того, что в этом мире что и светится ночью, так это нужные нам существа.

К горизонту, так к горизонту — хотя чаще всего их видели в подобие каменных пещер и оврагов.

Земля пружинит и проваливается под ногами. Как разлагающаяся плоть…

Первое очарование пейзажем проходит — слишком уж чуждо здесь. Только с виду похоже на прекрасные декорации, а, по факту, мы настолько разные во всем, даже в том месте, где живем и что считать пригодным или красивым для обитания.

— Как думаешь, они нас тоже тварями называют? — вдруг тихонько спрашивает Талис, а я улыбаюсь мельком.

Вот даже в этом она моя. Схоже размышляет и чувствует.

Игольчатые пни, расцветающие огнем каждый раз, как мы к ним подходим, полны крохотных… ну, пусть будет насекомых.

Поверхность то засасывает, то отпускает.

Камень сверху старательно целится нам в головы, а чем ближе мы движемся в сторону смерчей и сияния, тем тяжелее дышать.

А дальше происходит то, о чем нас предупреждали… галлюцинации. Эти кошмары наяву, вызванные тем, что даже воздух здесь чужд. Пригоден для дыхания, но настолько насыщен парами студенистых болот, в которых любят нежиться некоторые из обитателей, а также личинками и пыльцой самых разных растений, что это дурманом проникает сначала в кровь, а потом и рождает картинки перед глазами.

И сдерживать дыхание или прикрывать рот и нос не вариант — это много раз опробовано.

Надо просто знать, что если тебе кажется, что рядом с тобой разлилась огненная река, не стоит отпрыгивать с ее дороги — иначе попадешь в «дружелюбные» объятия хищных цветов.

Если тебе мерещится что-то огромное, серое, падающее на тебя сверху — просто пригнись, и крохотная птаха с ядовитым жалом, но с удивительной слепотой не заметит тебя, а пронесется мимо.

Ноги и дыхание тяжелеют, а мысли путаются. Питер спасался тем, что большую часть времени лежал и экономил силы, наша же задача — справиться как можно скорее и выбраться наружу.

Хайме спотыкается, потом еще раз, за ним — Талис. Потом вдруг резко вытягивается и пытается вскарабкаться на ненадежную скалу — под воздействием своего личного видения — но я не позволяю.

И снова мы идем, время от времени делая глотки из фляжек с водой и перекличку проверенным способом — старой детской считалочкой, которую вряд ли сможет вспомнить тот, кто обезумел:

Солнце спряталось за гору,

Ветер — в лес,

А твари — в нору.

Кто остался на виду?

Убегай –

Искать иду!

Что ж, ко всему привыкаешь. Даже к тому, что мир не такой, как кажется…

А потом я слышу отдаленный вой. И топот. И становится совсем темно — фактически, если бы не гигантский «костер» впереди, мы бы просто не видели, куда идем. А дальше… дальше нас почуяли те, кто выл и топотал. Нам и так дали «достаточно» времени, чтобы приблизиться к нужному источнику, но вот первая тварь осознала наше присутствие и заступила нам дорогу.