пусть и постыдной, стала мысль о том, что он сможет обменять животное на еду, и ему хватит средств, чтобы прокормить себя, свою мать, сестру и мужа матери весь остаток своей жизни и жизни их детей. Но он больше не был Тау Тафари, мальчишкой, которому следовало беспокоиться о том, хватит ли ему еды. К добру или к худу – этого мальчишки больше не было на свете.

– Моя королева, подарок слишком дорогой, я недостоин, – сказал Тау. – У меня есть некоторое представление о том, насколько редки эти животные, и я ничего не смыслю в том, как за ними ухаживать. Я не умею даже ездить верхом.

Она снова улыбнулась.

– Мы тебя научим, – пообещала она.

Тау взглянул на Хадита. Его брат по оружию, которому из-за ранения было дозволено сидеть на тюке соломы, одними губами произнес: «Спасибо».

– Спасибо, – поклонился Тау.

– Нам самим приятно сделать подарок, чемпион Соларин, – ответила королева и со вздохом повернулась к собравшимся. – А теперь, покончив с подарками, давайте займемся делами менее приятными.

Тау почти все пропустил мимо ушей. Он разглядывал лошадь, надеясь, что та останется жить в конюшне, и гадая, что она ест, а также беспокоясь о том, всегда ли скакать верхом так же больно, как в первый раз.

Наверное, думал он, больно было в основном из-за раненой ноги, но это не отвечало на вопрос, почему у него до сих пор так болели зад и спина.

Тряхнув головой, Тау отложил мысли о лошади до другого раза и постарался сосредоточиться на том, что говорила королева.

– Об остальном расскажет Нья, – объявила Циора.

Нья поклонилась и продолжила:

– Омехи разделены, и традиционные правящие структуры находятся под контролем предателей. Они засели в нашей столице, и пользуются поддержкой почти всех Придворных Вельмож, а мы – небольшая группа без опыта и власти, отчего наш совет пребывает в изгнании. С каждым новым днем верность Вельмож и Меньших, которые еще признают королеву Циору своим монархом, будет слабеть.

– Вы хотите начать скорее, – сказал Хадит.

– Это не желание. Это необходимость, – поправила Нья. – Одили попросил генерала Биси покинуть фронт и явиться в Пальм на защиту принцессы Эси.

Лицо королевы посуровело.

– Значит, мы допустили ошибку. Нам следовало попросить генерала о помощи до того, как такой шанс возник у Одили. А просить о ней сейчас означало бы предоставить Биси выбор, чьим приказам подчиняться. Это позволило бы ему объявить всем омехи, какую сторону он считает законной, не проявив при этом пристрастия. Он просто следовал бы приказу.

Никогда не обладавший достаточной выдержкой для обсуждения политических маневров, Тау всмотрелся в лица окружающих – королевы, Ньи, Одаренной Танди, Хадита, Келлана и Удуака. Самой старшей из них была визирь. Трое из семерых принадлежали к касте Меньших, и один из них был гранд-генералом.

Королева возлагала надежды на группу, состоящую в основном из молодых и неопытных. Тех, кто оказался здесь – в конюшне – волею обстоятельств и теперь разрабатывал план по возвращению королевской власти.

Тау захотелось хоть раз увидеть и понять, каково это – быть среди тех, кого не тащат на бойню.

– Сегодня мы получили ответ Биси, – сказала Нья. – Такое же донесение он передал в Цитадель-город и в Пальм, дав знать и королеве Циоре, и члену Совета Стражи Абаси Одили, что не может покинуть фронт, так как должен защищать пути, ведущие в глубь полуострова.

– То есть, он будет ждать, пока мы перебьем друг друга, а потом придет собирать осколки? – спросил Тау, решив хотя бы таким образом показать, что он слушал доклад.

– При всем уважении, чемпион, я так не считаю, – возразил Келлан. – Генерал Биси – настоящий солдат.

Он поступит так, как считает верным, лишь бы защитить будущее наших людей.

– Да, но каким оно будет? – спросил Хадит.

– Мы не можем знать, – сказала королева. – Наверное, это и не нужно. Если генерал не окажет помощи ни нам, ни Одили, у нас будет шанс покончить с этим, не ввергая в конфликт крупные военные силы. И вместо настоящей гражданской войны получится единственное сражение.

– Вы имеете в виду осаду Пальма, – сказал Хадит.

Королева кивнула.

– Моя королева, у нас недостаточно солдат, чтобы выиграть такую битву, – предостерег Хадит.

– Мы обратимся к феодам с просьбой доказать свою преданность, – сказала королева. – Мы попросим их прислать своих Ихагу и призовем Ихаше, оставшихся в Северной и Южной Исиколо. С ними, а также с теми, что есть у нас в городе, мы сумеем занять Пальм и освободить нашу сестру.

Хадит склонил голову перед королевой.

– Если мы сумеем собрать эти силы, у нас будет достаточно воинов, чтобы победить Одили в открытом бою, однако этого все же мало, чтобы провести успешную осаду столицы.

Визирь взглянула на королеву, словно спрашивая разрешения. Циора кивнула.

– Есть и иной путь, – сказала Нья. – То, что было сказано Мирембе и Отобонгу в зале совета, – правда. У нас есть агенты в стенах Пальма, и они верны королеве Циоре.

– Как вы можете быть уверены, что они верны до сих пор? – спросил Хадит.

Было видно, что Нье не хотелось отвечать. Она скривила губы, прежде чем сумела произнести:

– Среди Одаренных существует особая группа, избранная за преданность королеве. Они следуют воле Богини.

Мы зовем их Теневым Советом, и он существовал в той или иной форме еще со времен королевы Тайфы.

– Теневой Совет? – спросил Хадит. – Кто его создал и с какой целью?

– Это дело Придворных Вельмож и не подлежит обсуждению за пределами их круга, но правление королевы Тайфы окончилось, когда Придворные решили, что ее цели расходятся с их планами, – сказала Нья.

– Как и нас, королеву Тайфу предали, – добавила Циора, – но Богиня предупредила ее о грядущих потрясениях, и поэтому королева создала Теневой Совет.

– С какой целью, моя королева? – спросил Хадит.

– С целью представлять наши интересы, – ответила королева Циора, и от этих слов Тау пробрал озноб.

– Суть в том, – сказала Нья, – что мы можем поддерживать связь с Теневым Советом с помощью донесений, и он поможет нам занять город.

– При всем уважении, как ему это удастся? – спросил Келлан.

– Нам откроют городские ворота, – ответил Хадит. – И мы сможем войти.

– Вы знаете город, Бухари? – спросила Нья.

– Я изучал карты.

– Изучал карты… – Нья прижала пальцы к вискам и взглянула на королеву со значением.

Хадит повернулся к Келлану.

– Армия Одили будет сосредоточена у главных ворот, потому что Пальм находится между двумя устьями Аманзи. Мост через реки он наверняка разрушит, как только узнает, что мы приближаемся, но это все, что