Тагур был удивлен вызовом к главному перед самым обедом. В такое время обычно дела старались не обсуждать, дабы не портить себе аппетит. Видимо, поступили не терпящие отлагательств новости, и это сулило очередные неприятности, которых в последнее время и без того хватало.

В здании банка трудились не только клерки, принимавшие и выдававшие золото, ценные бумаги и различные поручительства. Почти треть помещений отводилась для особой службы, занимавшейся делами, о коих смолянам знать не положено. Тагур возглавлял один из отделов. Он к банковским операциям отношения не имел, хотя денег тратил много.

Тагур в Смоленске отвечал за связи с местными. До недавнего времени его дела шли успешно, и выполнение распоряжений главы тайной службы проходило без проблем. Потом начали возникать мелкие трудности, которые постепенно разрастались. Если предположить, что за этими неудачами стояли эльфы, то «мелкие трудности» можно смело относить к разряду катастроф.

Гном брел по длинному коридору здания банка и размышлял над тем, какие аргументы выдвинуть в свою защиту и что предложить главному для выхода из плачевного состояния. Занимавший должность мэтра Горум был скор на расправу, и, дабы не лишиться кабинета или еще чего-то посущественнее, требовалось предоставить действительно веские аргументы.

В свое время организация банков в новой для гномов реальности помогла весьма быстро раскинуть щупальца по всему миру. Золото так сильно влекло аборигенов, что подчинить себе то или иное государство не составило большого труда. У людей практически все покупалось и продавалось. Лишь изредка встречались исключения из числа строптивых королей, царей и князьков, но на их место всегда имелось столько претендентов, что организовать удачное покушение было плевым делом.

Не получалось пока сладить лишь с Московией и тремя-четырьмя странами к югу от нее. Но и там удалось создать несколько банков и хоть как-то влиять на местных. А вот в Китае и Японии возникли по-настоящему неразрешимые проблемы. Те чужаков принимать отказывались и сами понастроили крепостей, где по ночам скрывались от зверюг обычные люди. А своих охотников за костяными монстрами возвели в ранг национальных героев. Практически все мальчишки в этих странах мечтали стать воинами, украшенными клыками убитых зверюг.

Гномам приходилось тратить немало золота, натравливая на непокорных более покладистых соседей. Московия в этом плане подошла бы лучше других. Однако далеко не всех там удалось купить, притом многие охотно брали деньги, но потом сдавали взяткодателей.

– Счастлив предстать перед вами, мэтр Горум! – склонив голову, поздоровался вошедший.

– А вот я не слишком рад нашей встрече. Кто мне еще неделю назад заявлял, что Смоленск, считай, наш?! Что перед полнолунием они явятся ко мне с мольбой о помощи?!

Просторный кабинет начальника всегда давил на Тагура своими размерами, убранством и чересчур ярким освещением. При этом сам Горум находился в затененном уголке, вполне комфортном для гномов.

– На тот момент так оно и было, мэтр. – Подчиненный полагал, что дела обстоят по-прежнему и сейчас, но спорить с руководством не спешил.

– Большая ошибка – жить прошлым, Тагур. Ты сюда посажен не для того, чтобы мы сдавали позиции, а наоборот. Не справляешься – так и скажи, поищем другого. Кто говорил, что здесь нет серьезных противников? Или я в тот раз ослышался?

– Не было, мэтр. Точнее, мы о них не знали до поры до времени. Сейчас, когда наша операция вошла в активную фазу, они всполошились и выдали себя.

– Кто «они»? Не говори загадками! – Мэтр собирался выпустить все раздражение, распекая вошедшего, но его ответ нарушил планы, что разозлило еще больше.

– Местные называют их эльфами.

Начальник на несколько мгновений застыл, глядя в упор на стоявшего в ярком свете ламп Тагура. Наконец его прорвало:

– Лесные уроды?! Длинноногие ублюдки?! Что они забыли в Смоленске? Это теперь наши угодья!

– Допускаю, что им каким-то образом стало известно то, о чем мы знаем уже два года.

– Источник? – Подбородок Горума еще больше выдвинулся вперед. – Даже среди своих в курсе дела лишь единицы. Откуда такие догадки, Тагур?! – Последние слова хозяин кабинета произнес угрожающим шепотом.

– А чем иначе объяснить провал сразу нескольких детально проработанных операций? В течение прошедшей недели зафиксировано сразу шесть, в которых погибло около сотни исполнителей. Провалов такого масштаба у нас отродясь не было, даже в Московии.

– Почему обо всем этом я узнаю только сейчас? – Тон мэтра не предвещал ничего хорошего, да и глаза налились краснотой.

– Данные получены от местных лишь вчера, – доложил продолжавший стоять гном. – Я подключил своих асов, чтобы перепроверить информацию.

– Если тут действительно замешаны эльфы, твои асы вряд ли справятся, – высказал сомнение Горум. – Но ни одного из лесных уродов в республике не видели.

– Засели где-нибудь в лесу и дергают себе за нужные ниточки. Они это умеют.

– Думаешь, им удалось договориться с местной нежитью? Не помню еще ни одного случая. Нежить скорее с местными на контакт пойдет, чем с кем-то из нас.

– С эльфов станется. Могут кусок чащобы своими лианами огородить и схорониться на время. Недавно у меня тут операция похищения кикиморы сорвалась. А ведь специально для нее применили Черную морь. Ни один исполнитель так и не вернулся, да и сам сундук не отслеживается.

– Плохи наши дела, Тагур! Профукаем Смоленск – могут сослать в Московию, а как там работать, ты знаешь.

– Неужто все настолько скверно? Я слышал, в городе больше ни одного энергомага не осталось. – Тагур усмехнулся. – Со дня на день следует ожидать нашествие костяных монстров, и местной знати ничего не останется, как идти к нам на поклон.

– Твои сведения устарели. – Горум скривился, как от зубной боли. – Не знаю, где они так быстро отыскали специалистов, но из тридцати важных алтарей заряжены двадцать восемь. В основном на треть, но этого вполне достаточно, чтобы переждать полнолуние, а там в Смоленск приедут другие энергомаги, и теперь-то их будут беречь.

– Когда они успели? – Тагур не на шутку встревожился из-за того, что столь важную информацию узнал позже начальства.

– Вчера к вечеру кто-то умудрился зарядить шесть алтарей под завязку. Сегодня остальные частично. Кабы утром случилась гроза, я бы поверил, что их господь наслал молнии в помощь пастве, но грозы не было. Эльфы на это не способны, им к нашим камням подходить опасно.

– Но им под силу собрать несколько энергомагов и перекинуть к Смоленску в самый неподходящий момент.

– Возможно, возможно… Вот поэтому тебе и следует отправить опытных бойцов, чтобы посмотреть на тех наглецов, которые посмели перейти нам дорогу. Брать негодяев живыми! Нам позарез нужно выпытать, кто за ними стоит.

– О каких алтарях речь? – спросил Тагур.