Вход в атмосферу – далеко не самый приятный момент десантирования. Если у Хоаххина и Боцмана данное мероприятие не вызывало абсолютно никаких негативных эмоций, то Угля сначала укачивало, потом трясло и мотало как грушу, потому что он постарался не затягивать ремни компенсатора. И, наконец, чуть не размазало по самому компенсатору, так как, вследствие все тех же незатянутых ремней, автоматика ложемента никак не могла корректно вычислить центр тяжести своего субъекта. Арик продолжал находиться в полуобморочном состоянии, поэтому ему было абсолютно все равно, что происходит с его бренным телом. Витин труп, зафиксированный в дальнем углу челнока, начал оттаивать, и рядом с ним образовалась приличных размеров мутная лужица, которая под действием нарастающих перегрузок концентрировалась на дальней стенке обитаемой капсулы бота. Но в момент, когда бот шарахнул о поверхность планеты тормозным зарядом, поднявшим облако дыма, смешанного с пылью, и все, наконец, затихло, лужица бросилась к противоположной стенке и частично зацепила компенсатор Боцмана, размазавшись по фонарю его шлема. Тирада отборного и непереводимого тут же наполнила эфир циклической связи. Хоаххин показал Боцману кулак, разблокировал внутренний замок люка и осторожно заглянул в приоткрытую щель…

* * *

Дон Больная Голова не выделялся среди других благородных донов одеждой или внешностью, зато характер имел исключительно неуживчивый и ретивый. Выслушав очередной раз от кого-нибудь из коллег по цеху в кабаке или постоялой избе тираду про «шило в жопе» или про «сначала жуй, потом глотай», он вполне мог приложить собеседника пивной кружкой по башке. Бывало, правда, что и ему прилетало в то же самое место. Возможно, именно по этой причине он очень давно и получил свое прозвище. В тот момент, когда бот с командой Хоаххина, раскалившись докрасна, ввинчивался в плотные слои атмосферы Некрона, того самого спутника газового гиганта, который так кстати (или некстати) оказался на пути тормозящего «Скорпиона», Больная Голова ломал голову над неразрешимой задачей. Если не вдаваться в технические и прочие подробности, задачу можно было описать всего одной идиомой – «как ежика съесть и выход не ободрать». На Некроне Голова торчал уже второй месяц кряду, а воз, то есть старая баржа – рудовоз, и поныне продолжал болтаться на низкой орбите материнской планеты, абсолютно не отягощенный добычей, или попросту оставался пустым. Мысль о том, что эта железяка рано или поздно накликает на дона беду, время от времени посещала его сознание. Но он гнал ее оттуда и продолжал вгрызаться в грунт спутника бурами пробников, одновременно отбиваясь от полчищ назойливых чешуйчатых тварей, которых парни так и прозвали – оскалы (scale – чешуя). Оскалы были похожи на низкорослых австралийских аборигенов, густо покрытых жесткой серо-зеленой чешуей. И еще они были слепыми. Их лица напоминали скульптуры, на которых скульптор забыл вырезать глаза. При этом они умудрялись незаметно обходить сторожевые системы слежения за подступами к периметру и постоянно кучковались вокруг лагеря. Пару раз они пытались, выскакивая из засады, утащить с собой кого-нибудь из зазевавшихся или отошедших в кусты справить нужду донов. Получали, естественно, по рылу. Кусались и метко швырялись в экипаж камнями. Воровали разведывательных роботов… В общем, вели себя относительно мирно. Да и были эти твари относительно слабосильными. Но их было много, и перли они на базу Больной Головы, как голодные мыши на вонючий сыр.

Короткое утро застало его команду за очередной зачисткой территории лагеря от настырных оскалов и не предвещало никаких неожиданностей, когда с рудовоза пришло сообщение о новых незваных и опасных посетителях. «Скорпион» Могущественных вынырнул из подпространства достаточно далеко от системы и тормозил планетарными двигателями. Этот факт можно было объяснить только тем, что «гости» решили потихоньку подкрасться к планете и застать его команду врасплох. Что им, естественно, и удалось так удачно провернуть. Как говаривал один из немногих друзей Больной Головы, ушкуй Данила с Нового Города, – поздно было пить боржоми. Топлива на рудовозе было много, но удирать на нем от «Скорпиона» было равносильно попытке бежать босиком по шпалам впереди паровоза. Партнер Головы, Быстрый Гонсалес, остающийся со своими парнями все это время на орбите, решил прикинуться «мертвым», а если это не сработает, рвать когти на своем корвете, бросив пустую баржу, как и самого Голову, на произвол безусловного победителя. В общем, «блестящий план» по-легкому нарыть немного келемита рассыпался на глазах. Хотя, если бы сам Больная Голова последовал совету Хряща из таверны «Проходи» и «хоть раз включил свою соображалку», он бы никогда не попёрся за мифическим келемитом, «которого там, говорят, ну прямо до фига». А все из-за той самой карты, проигранной ему в кости. Нет, сама карта была, безусловно, подлинной. И в том, что кристалл, на котором она была записана, был однозначно древнее прапрапрабабки самого дона лет на пятьсот, никто не сомневался. Но вот о каком сокровище там шла речь? Вот об этом стоило подумать до того, как баламутить воду и кидаться во все тяжкие. От всех этих грустных мыслей дона отвлекла перепалка возле сторожевой вышки, которыми его команда обнесла периметр лагеря сразу после первого наглого набега представителей местной фауны.

– Да их там не больше десятка! И грохнутся они, почитай, у нас под самым носом! Уж лучше их сразу накрыть плазмобоями, пока они не оклемались после посадки, потом-то точно поздно будет…

Жареный Кролик махал руками возле носа Громилы Джо, аж приплясывая перед его опущенной вниз тяжелой головой.

– И боты нам лишние не помешают…

Пнув ногой дверь одноразового полевого экспресс-балка, Голова рявкнул на Кролика и задрал голову вверх, в ту сторону, откуда сквозь низкие плотные облака прямо на лагерь накатывалось алое зарево. С соседней вышки раздалась очередь из легкого ручного бластера по бросившимся из-под заградительной колючки в сторону леса двум-трем перепуганным оскалам. Прятаться, бросать корабль и лагерь? Сдаваться? Нет. Кролик был прав. Оставался только один вариант. Атаковать падающий им на голову десант.

– Слушай сюда! Черпало, ты – на корвет. У тебя двадцать минут подготовить корабль к выходу на орбиту! Прикроем тебя и корабль. Всех троллей, может, и не положим, но понадкусываем точно. Остальные за мной! Погнали!

Пятеро парней, топая по стальным ступеням, бросились к нему со сторожевых вышек. Остальные два десятка выскакивали из балков, на ходу натягивая на себя полевую броню и хватая в руки оружие. Громила взвалил на плечи станковый «коловорот» типа RC 115 с тремя дополнительными зарядными блоками и, немного пригибаясь к земле под двойной тяжестью своей ноши, прытко понесся догонять растворившихся уже в прилегающих к лагерю зарослях бойцов. Бегать по Некрону было тяжко, а таскать на себе оборудование еще хуже. Даже стакан, наполненный жидкостью с характерным запахом, подносить ко рту было не так приятно, как дома. Двойная сила тяжести луны давала о себе знать практически во всем…

Еще до того, как команда донов вскарабкалась на невысокий, хорошо прикрытый кустами взгорок, по ушам ударил звук от взрыва тормозной подушки десантного бота и тяжелый глухой удар о влажную почву в ложбине, аккурат под тем самым местом, куда Голова и выводил своих людей. Первым разглядев бот в облаке окутавшего ложбину пара, дон плюхнулся на живот и тут же подтянул вперед плазмобой. Обычно при десантировании тролли, не дожидаясь, пока осядет поднятая ботом пыль и гарь, сначала выбрасывали силовой одноразовый щит, и уже после этого под его прикрытием выскакивала первая тройка, в задачу которой входило определить направление на огневые позиции противника, попытаться ответным огнем подавить их, прикрывая идущих следом десантников…