— Ян Цзянь, — представился Ян своим новым именем.

— Гуань Инь, — еле слышно произнесла сестра.

— Моё имя вы уже слышали, — отмахнулся Тайцзи, — а нашу спутницу зовут Шан Цюфэнь.

— Ого! У каждого по фамилии! А я вот просто Юэбин.

— Твои родители очень любили пряники, — усмехнулся Тайцзи.

— Стали бы вы свою дочь называть в честь сладости?! — возмутилась Юэбин. — Приходится выслушивать кучу сальных шуточек в свой адрес! Как меня только ни называли: сладкой, аппетитной, пышной и горячей! Кто бы уже накормил этих голодных мужиков, чтобы они отстали от меня!

— Это ты хвастаешься сейчас? — спросила сестра, подняв бровь.

Юэбин сжала губы ниточкой и густо покраснела.

— Станешь адептом и тоже сможешь взять себе фамилию, — сообщил Ян.

— Ты поэтому решил им стать? — девушка широко раскрыла глаза, в её искренности сложно было сомневаться.

— Что?! — Ян удивился такой странной причине. — Нет, конечно!

— Вы наверняка проголодались с дороги? Ничего, скоро поедим рисовых лепёшек. — спросила девушка на что у Яна заурчало в животе. — Сейчас, у меня тут кое-что припасено!

Она порылась в переднике и вытащила горсть диких ягод. В раскрытых ладонях, вперемешку лежали брусника, голубика и рябина, часть ягод была раздавлена, и сочилась у девушки между пальцами.

— Налетайте! У меня ещё есть, хочу сварить варенье — с рисовыми лепёшками пальчики оближешь.

— Потерплю, — поправляя платок на лице сказала Инь.

— О, ягодки! — Тайцзи решил не отказывать себе в удовольствии и сгреб целую кучу.

— Спасибо! — Ян схватил несколько ягод и набил ими рот. Они приятно лопались на языке, сок растекался по рту и холодил, что ещё нужно в жаркий денёк?

Юэбин вплотную подошла к нему, смочила слюной подушечку большого пальца и потянулась к его лицу. Когда он отпрянул, девушка осеклась, раскрала рот и сразу же его закрыла, потом помотала головой.

— Прости, привычка, досталась от мне бабули Сиюй! У тебя вот тут… — она потёрла уголок своего рта, — немного сока осталось.

Ян быстро стёр пятно тыльной стороной ладони, а когда посмотрел там ничего не было. Юэбин приподняла голову, её голубые глаза сверкнули под лучами яркоцвета, она заливисто рассмеялась.

— С другой стороны!

— Ничего смешного! — с трудом проговорил Ян с полным ртом ягод.

— Я знаю вам не надоест, так что просто скажите в какой стороне живете, — сипло проговорила старшая сестра.

— Нет-нет, я… — Юэбин попыталась справиться со смехом, не сразу, но у неё получилось. — Нам туда!

— Тайцзи как тебе удалось сбежать от охранников? — спросил Ян пока они шли и лопали ягоды.

— Представляешь: помогли другие купцы! — усмехнулся друг. — Начали жаловаться — оказывается они не планировали делать тут остановку. Ну и я слинял, пока те спорили!

— Всё оказалось не так страшно, как я думал, — выдохнул Ян.

— Лучше скажи, что случилось с вами?! Наёмник — я видел, как он прибежал весь в крови. Это твоих рук дела, братец Ян?

— Долгая история. Он загнал нас в угол, но на выручку пришли, те двое — Медведь и Ёж. Ты бы видел эту драку! С нами они ещё сдерживались.

— Трое на одного, — прикинул Тайцзи, — ну, не удивительно, что он убежал как побитая собака!

— Нет — всё было не так. Гуюн — тот адепт, оказался намного сильнее каждого из нас. — Ян тяжело вздохнул. — В битве от меня совсем не было толку.

— Так вас спасли? Кто? Братец Лис? — не унимался друг. — Ну же рассказывай! Не томи!

— Они применили какую-то технику, — Ян вспомнил нужную формулировку, — формацию. Внутри неё мы оказались в безопасности — сложно объяснить — это конструкция из чистой энергии! Но Гуюн не собирался уходить, он стал выжидать, когда Медведь и Ёж устанут. Я попробовал отогнать его — выстрелил из лука — и попал в шею. Вот и всё.

— Какой же скупой рассказ, тебе бы поучиться у дедули Цао! — пожурил его Тайцзи. В следующий миг его улыбка померкла, он посмотрел на бамбуковый шест. — Жаль не получилось отвлечь того гада. Ты чуть не погиб, пока я прохлаждался!

— Тай Цзи, каждый из нас сделал всё что мог, — Ян похлопал друга по плечу.

— В следующий раз — слушайтесь меня, — неразборчиво проговорила сестра.

— Сестрица Инь, не будь так строга, адепт не дал бы нам сбежать, — покачал головой Тайцзи.

— Почему ты всегда в платке? — неожиданно спросила Юэбин.

— Не переношу пыльцу, всё время хочется чихать, — Инь смахнула слезинку с ресницы, — и глаза на мокром месте, чтоб её! В холодные сезоны чуть лучше.

— Как же вы путешествовали?

— В сумерках — выходили вечером и шли до раннего утра, пока бутон ещё не раскрылся, спали днём, — пояснил Ян.

— И так несколько дней? Я бы не выдержала… — Юэбин прочистила горло. — Мы пришли!

Жили Юэбин и бабушка Сиюй на южной окраине посёлка. Тут, вдалеке от главной улицы дома измельчали и съежились. Черепицу и кирпич сменила солома и камень. Улочки стали кривыми, кособокими, петляющими и ещё более узкими. Будто планом постройки квартала руководила змея.

Ограда у двора, на три одноэтажных домика, была деревянная и невысокая. Самый большой дом — каменный — жилой, стоял посередине, что полностью противоречило книге Ветра и Воды. Покосившаяся соломенная крыша, наверняка, протекала во время дождей, единственное окно обрамляла прогнившая деревянная рама без решеток, дверь не закрывалась до конца, потому что дерево с годами разбухло и стало больше проема. Слева от главного здания стоял ничем не примечательный деревянный сарай без окон, а чуть левее закуток и того меньше, возможно, ещё один сарай.

— Время готовить. Сегодня у нас рисовые лепёшки на пару. Как и в любой другой день, — со вздохом произнесла Юэбин.

— Можно мы сначала вымоемся? Садиться за стол грязными — оскорблять хозяев, — сказал Ян.

— Всё бы отдала за ковш горячей воды! — поддержала Инь.

— Не волнуйтесь, наш котёл справится со всем сразу! — просияла Юэбин, ей явно хотелось похвастаться.

— В пути мы искупались только разок, около затопленной речной долины. Ледяная водица! Я чуть не отморозил себе… — Тайцзи не успел закончить, сестра наградила его традиционным подзатыльником дедули Цао.

— Мели языком поменьше, братец Тай Цзи. Мы уже не дома.

Он почесал макушку и замолчал на некоторые время. Ян догадывался, что надолго его друга не хватит, слишком много новых ушей.

Воспользовавшись временной тишиной Юэбин попросила помочь вынести котёл из сарая. Парни быстро справились с этим делом. Круглый бронзовый треножник украшал орнамент, выгравированные на стенках: бурные течения и водовороты. Мастерская работа. По объему котел тоже впечатлял, в нём целиком поместилась бы Инь. В нижней части нагревалась вода, а верхнюю