С наслаждением раскинувшись в высокой прохладной траве, положив на пылающее лицо смоченный в ручье носовой платок, я позволила себе расслабиться на полчаса. Я уже больше десяти дней в пути. За плечами более пятисот километров, я старательно отмечала свой путь на карте и записывала пройденный за день километраж в тетрадь.

Когда уезжала от Алёхиных, Илья Иванович взял с меня слово что, если мне придется трудно, я обращусь в ближайший колхоз и найму машину с перевозкой для коня. Но по прошествии десяти дней я была уверена, что преодолею весь путь верхом. Мое тело уже не так болело от вынужденных конных прогулок, я стала увереннее ориентироваться на местности, научилась добывать еду для себя и Дика.

В общем, у меня получалось! Раньше я думала, что все, кому не лень будут на меня глазеть и любопытствовать, но со временем убедилась, что никому нет дела до подростка на грязном коне и с собакой измождённого вида. Мне приходилось пачкать Султанчика глиной у какого-нибудь водоема, иначе его порода и статность привлекала взгляд.

В самую жару я со своими питомцами находила какую-нибудь речушку, или ручей и располагалась на обед, позволяя себе часа полтора-два поваляться в тени деревьев. Иногда дремала, а иногда предавалась воспоминаниям. Расседланный конь пасся рядом, ему хорошо, корма вдоволь под ногами.

Нам же с Диком приходилось худо, припасы, собранные заботливой Ириной, закончились еще четыре дня назад, а найти магазин и купить продуктов у меня не хватало смелости, так что перебивались подножным кормом – Дик ловил ящериц и стрекоз, а я собирала ягоды и грибы. Приходилось разжигать костер, чтобы поджарить грибы над огнем.

Для грибов был не совсем удачный ещё сезон, конец июля, самая жара. Но мне везло, однажды я нашла старые кучи с перегноем, оставшиеся от старой фермы, которые были сплошь покрыты шампиньонами после прошедшего накануне дождя. Собрала целый пакет, пожалела, что больше некуда набрать, да и хранить негде, ведь холодильника с собой не имелось. Вечером, в заброшенном домике на окраине небольшого села развела огонь в печи и нажарила себе и собаке грибов.

В другой раз наткнулась на лежащие посреди поляны у опушки мячи. Как я подумала сначала. Только через пару минут поняла, что некому здесь разбрасывать футбольные белые мячи, и что это просто грибы-дождевики. Их было так много, что у меня возникла мысль задержаться на пару дней и попытаться насушить их, чтобы варить суп на костре впоследствии.

Но потом решила, что и сушить не умею, да и не хотелось терять драгоценные дни. Чем быстрее я приеду домой, тем быстрее встречусь с любимым Тимошей. Возможно, он и мой брат уже уладили свои дела и ждут меня дома, переживают… Тут же в голове всплыло веселое кареглазое лицо, темные вихры… глаза защипало от слез, я так соскучилась…

Не заметила, как задремала. Разбудил меня громкий собачий лай. Сердце сразу зашлось от страха, еще не зная, что случилось, мой мозг выдавал всевозможные варианты беды. Поднявшись на ноги, я отыскала взглядом Дика, и успокоилась – пёс лаял в камыши, растущие вдоль берега небольшой, неизвестной мне речушки. Он пытался зайти в воду, поскуливал, оглядываясь в мою сторону, будто просил помощи.

- Ну что там Дикушка? – спросила я, подходя ближе. – Ты решил нам на ужин лягушек раздобыть?

В воде плавал серый холщовый мешок, завязанный узлом. Из мешка доносился писк. Я подобрала палку, подцепила ею мешок и подтащила к берегу. Дик тут же схватил его зубами, и понёс к нашим вещам и седлу, лежащему на земле.

- Стой! Куда? – бежала я следом за собакой, боясь, что он бросит эту мокрятину на мои сухие вещи. Но пёс аккуратно положил мокрый мешок рядом и завилял хвостом, прижимая уши и доверчиво заглядывая мне в глаза.

- Ну что, посмотрим, кого мы поймали? – мешок был так туго завязан, что я уже подумала о ноже, чтоб сделать дыру в нём. Дик вертелся рядом и поскуливал от нетерпения, тыкался в узел носом, совсем не помогая мне. – Уйди Дик! Сейчас…

Наконец мне удалось справиться с размокшим тугим узлом, и я увидела полуживой черно-белый комок со слипшейся от воды шерстью, который уже и кричать не мог, едва пищал. Сначала подумала, что это щенок, потому что за котёнка Дик так не переживал бы, наверное. Но оказалось, что это котёнок, уже большой. Я стала обтирать его сухим полотенцем, пёс помогал мне, пытаясь вылизывать языком. Даже Султан подошел, разглядывая неведомое существо.

- Малыш… кто же так с тобой? Ну ничего… ничего. Мы сейчас тебя отогреем и накормим… - разговаривала я с дрожащим комочком, который огромными черными испуганными глазёнками смотрел то на меня, то на мою собаку.

В мешке оказалось еще три мертвых котенка, им повезло меньше, чем брату. Я похоронила их под огромным дубом, выкопав небольшую ямку ножом и руками, лопаты в моем скудном багаже не оказалось. В тот день пришлось задержаться, я не прошла положенных пятьдесят километров, и немного расстроилась, что выбилась из графика. Но потом успокоилась, решив, что спасение жизни, веская причина, чтобы выбиться из графика. Пусть даже это жизнь котёнка…

К вечеру нарисовалась проблема – жареные грибы котенок не ел, а кроме них в моем скудном рационе ничего не было, только половина бутылки подсолнечного масла. Малыш уже ожил и кричал от голода, приводя моего пса в нервное состояние, тот скулил и бегал вокруг, приседая от переживаний. Странно, Дик относился к котику, как к своему ребенку. Добрый пёс!

Мне срочно нужно придумать, как накормить найдёныша. И тогда я решилась пойти в деревню, на окраине которой собралась ночевать. Покрепче привязала коня к покосившемуся старому забору, припрятала понадежней свой рюкзачок и торбу, приказала Дику охранять наше добро, и пошла вдоль по улице. Уже серели сумерки, когда я решилась постучать в калитку крайнего дома. Мне казалось, что хозяева, увидев меня, сразу бросятся звонить в полицию или попытаются задержать сами. Потом поняла, что это полный бред, никому нет до меня дела.

На мой стук вышла молодая женщина. Оглядела меня с ног до головы, улыбнулась.

- Добрый вечер… я бы хотела немного продуктов купить… не могли бы вы мне их продать? Я хорошо заплачу! – я вытащила из кармана ветровки несколько купюр по пятьсот рублей.

- Ты девка чтоль? – усмехнулась женщина. Потом отодвинула мою руку с деньгами. – Не нужно. Я со странников денег не беру, а ты не нашенская, сразу видно. Заходь.

Она повернулась и пошла к дому, я за ней, на ходу придумывая историю, из-за которой я попала в её село.

- Ну? Что нужно-то? Самогоном не торгую, предупреждаю сразу.

- Нет-нет… что вы… мне бы молока и хлеба немного… - краска смущения горячим залила моё лицо. В такой ситуации я еще не бывала, не приходилось побираться. Хотя я могу за деньги.

Я смотрела, как хозяйка деловито собирала продукты в пластиковый пакет, складывая в него не только молоко и хлеб, еще кусок копченого сала, завернутый в целлофановый мешочек, огурцы и помидоры из тарелки, даже конфеты с печеньем.

- Овощи мытые, – предупредила меня женщина. – Картошки дать? Её можно и в костре запечь.