«маленькой оплошности» Леман мог выхватить меч и порубить их всех на дрова для розжига своего вечернего костра.

— Людей здесь видели?

— Нет, но убил ли он кого-нибудь, мы не знаем. По договору, заключенному с вашими собратьями, мы не выходим за черту своего леса, поэтому зрим лишь то, что способны.

— Как твое имя, гамадриада11?

— Абас.

— Мое имя Зорич. Благодарю за помощь, Абас. До свиданья, — с холодной учтивостью попрощался командир, а затем кивнул своим и повел их в сторону озера.

Когда они отошли на приличное расстояние, Рика негромко хмыкнула.

— Ну и помощники. Сказали нам сделать то, что мы и так делали.

— Да, — согласился Леман, — но именно они дали нам наводку на этого великана. Без таких шпионов мы и половину из уже убитых чудовищ не выследили бы.

— А они не могут подставить нас? — она повернула голову и посмотрела назад, словно боялась слежки. — Они же ненавидят Черных Крестов, мы постоянная угроза для них. Вдруг эти дриады в сговоре с каким-нибудь Боссом, и сейчас мы направляемся в ловушку?

— Я так не думаю, — с сомнением в голосе ответил солдат. — Это смертный приговор для них. Даже если «ловушка» захлопнется и нас укокошат, командование знает, где мы, и обязательно пришлют отряд на поиски. И тогда они поймают какую-нибудь дриаду, обязательно выяснят, что она и ее сестры предали нас, и тогда наши уничтожат их всех и на всякий случай сожгут дотла лес. Это не в их интересах.

— Будем надеяться. В резервацию же нужно вернуться как можно быстрее, — она многозначительно посмотрела на него и, не дожидаясь какой-либо реакции на намек, прошла вперед и поравнялась с Куртом.

Посмотрев ей в спину, Леман почувствовал неприятный укол, причину которого не понял, но все же трактовал его тем, что ему было неприятно, что кто-то знал об его отношениях с человеком. Он боялся за Киру. Леман знал, что если все правда вскроется, то Зорич вряд ли причинит ей вред, но вот реакция Риона и его подопечных была абсолютно непредсказуема.

Выйдя из леса, солдаты увидели в сотне метров от себя озеро.

— Будьте аккуратнее, — предупредил их Зорич. — Великаны обычно спят днем, но все может быть.

Подойдя к крупному водоему, гладь которого была покрыта толстым слоем льда, они начали обходить его по кругу.

— Смотрите, — сказал шедший рядом с Зоричем Курт. Он указал вперед, на то место, где в снегу был вытоптан небольшой островок.

Приблизившись к нему, Леман посмотрел на озеро и увидел только-только замерзшую прорубь, вокруг которой во все стороны расползались паутинообразные трещины.

— Видимо, пробивал лед кулаком, — сделал вывод он, разговаривая сам с собой. — И пробил. Лед образовался совсем недавно. Вот же сильная сволочь.

Услышав легкий призывающий присвист, Леман обернулся и подошел к Зоричу и остальным. Они стояли с другой стороны островка и смотрели на огромные следы голых ступней, удаляющихся в сторону скал. Судя по их размеру, ростом великан был приблизительно восемь с половиной метров. Леман почувствовал интерес. Такого высокого существа ему еще за свою жизнь наблюдать не доводилось.

Опустившись на колено, Курт сгреб немного снега со дна следа, понюхал его, а потом сощурился от неприязни и сказал:

— Самец, без сомнений.

— Тогда, вперед, — тихо скомандовал Зорич спустя несколько секунд и призывающим жестом взмаха руки велел им следовать за собой.

И они двинулись дальше. Следов в округе было большое множество, но они держались самых свежих, ведущих в противоположную озеру сторону. Леман ощутил знакомое чувство приближения опасности, что было еще одним доказательством, что они двигаются в верном направлении. Краем глаза он заметил, как Рика поежилась.

— Что, не по себе? — солдат посмотрел на нее.

— Да, — кивнула она, но сразу добавила, переживая, что он может счесть это за слабость или даже страх. — Я не боюсь, но у меня какое-то странное ощущение. Как когда мы заходили в логово того вампира.

— Это врожденные инстинкты, — пояснил Леман. — Когда рядом с тобой опасность, ты начинаешь испытывать внутренний дискомфорт, который добавляет тебе сил. И, чем сильнее опасность, тем больше твой дискомфорт и больше прибавление сил.

Преодолев пройденное какое-то время назад великаном расстоянии и приблизившись к ущелью между высоченными скалами, они прошли через них, словно через большой дверной проем без верха, и оказались как будто в огромных тисках. Чуть пригнув ноги в коленях, Леман аккуратно переставлял ноги, готовый в любую секунду вскинуть заранее снятый с предохранителя автомат.

Следы тянулись вперед, но прервались примерно на середине длины ущелья.

— Что это значит? — нахмурился Дож, смотря на последний отпечаток левой ноги. — Он взлетел что ли?

— Почти, — ответил Зорич, задрав голову. — Ничего не замечаешь?

— Отпечатки ног на скалах. Почти высохли, но все еще видны, — ответил он, приглядевшись внимательнее и проведя ладонью по едва заметному следу на шершавом камне.

Леман осмотрел скалу по его примеру и, изучая взглядом холодную каменную поверхность, в некоторых местах которой выпуклости и порожки были запорошены снегом, заметил то, что искали все остальные.

— Вон она, — первым обнаружил вход в пещеру командир, расположенную метрах в семнадцати от земли. — Его логово, по всей видимости. Ну что, — он посмотрел на них, — доставайте шипы и вперед.

— А я вот проснулся сегодня утром, — расстегивая свой рюкзак, вещал Ло (как будто кому-то кроме Дожа было интересно его слушать), — и чувствую, что-то не так. Как будто чего-то не хватает, знаете? А теперь понял, что это. Соскучился я, друзья, по скалолазанию!

— Мы очень рады за тебя, — ответил ему Зорич. — Твоя нежданная потребность вот-вот будет удовлетворена. А теперь, наверх.

Взяв два длинных металлических темных шипа в обе руки и набросив на запястья хомуты, Леман подошел к скале и, глубоко вдохнув в грудь морозный воздух и напружинив ноги, резко прыгнул почти на два с половиной метра в высоту и с размаха всадил шип правой руки в скалу. Послышался хруст, и он с треском вошел в камень. Затем подтянулся и вонзил левый шип. И так десятки раз, поднимаясь с каждый взмахом руки все выше и выше.

Чувствуя, как ствол автомата бьет по пояснице, он третьим по счету добрался до входа в пещеру. Схватившись пальцами за уступ, Леман резко подтянулся и, подлетев, приземлился на холодный камень. Посмотрев вниз, он увидел Ло, Дожа, Рику, и Конора.

Пройдя вглубь «прихожей» пещеры великана, они с Куртом и Зоричем дождались остальных, а затем направились в само темное чрево логова.

После чувства опасности пришел смрад. Пахло мерзко, Леман даже не мог дать определение этому