«аромату», который обвил их, словно невидимое ядовитое облако. Углубившись в пещеру и слушая свои шаги, отскакивающие тихим эхом от влажных холодных стен, солдат всматривался в ожидающую его впереди темноту. Наконец дойдя до конца коридора, упершись в стену и свернув налево, они увидели, что из коридора, уходящего через десять метров направо, падал тусклый свет. Пройдя это расстояние и повернув направо, они вошли в жилище великана.

Леман почувствовал себя собакой, попавшей в дом к своим новым хозяевам. Осмотрев жилище чудовища, солдат понял, что великан был более-менее разумным существом. В пещере присутствовали элементы — или что-то похожее на это — мебели, кухонной утвари и прочего хлама, напоминающего дедушкино барахло в старой кладовке, которое ему напоминает о годах минувшей молодости, и она освещалась тусклым светом самодельных «лампочек».

Самого великана Леман сначала почуял, а потом уже увидел в дальнем конце пещеры. Быстро сложив все уведенное одну общую картину, он понял, на кого именно они охотились. Это был тимпирнит12.

Спал огромный увалень на чем-то, что по задумке должно было быть кроватью. Состояло его приспособление из множества вырванных с корнем деревьев (которые после обрубили острым куском скалы), плотно привязанных друг к другу и напоминающих плот, какие строят герои историй, чтобы уплыть с необитаемого острова. Отделенные кроны растений лежали сверху и, по-видимому, заменяли матрас. Под головой у великана лежал плоский, обточенный о какой-то другой камень булыжник, сверху так же покрытый ветками. Чудище лежало на спине, положив толстенную левую руку под голову, а правую на поясную накидку. Огромная грудь восьмиметрового существа мерно вздымалась и опускалась, то растягивая, то стягивая татуировки, неуклюже наколотые на его сероватой коже.

Почувствовав легкий толчок в плечо, Леман отвел взгляд и посмотрел на стоящего рядом с ним Зорича. Мужчина показал ему жест, что двое из них, а именно Курт и Конор, должны забраться на стену около выхода на тот случай, если великан попробует сбежать. Тогда они должны спрыгнуть на него и попытаться молниеносно нанести в голову или шею несовместимые с жизнью раны и прикончить монстра. Мужчины кивнули и, подойдя к стене, зацепились за выступы и ловко полезли наверх.

Остальным командир жестом велел следовать за собой, а затем двинулся вперед. Аккуратно ступая по холодному полу и стараясь не издавать ни малейшего звука — у всех великанов был очень острый слух — Черные Кресты приближались к монстру. Когда они подошли к его кровати, Зорич поднял ладонь. Все остановились и посмотрели на него в ожидании дальнейших распоряжений. Командир несколько секунд стоял без движения, осматривая своих людей, а затем указал на Лемана и Ло. Именно им предстояло прикончить чудовище.

Кивнув, солдаты хотели начать взбираться наверх, но командир остановил их и указал себе на шею. А точнее на сонную артерию. Поняв, что Зорич хочет сказать этим жестом, Леман и Ло еще раз кивнули, а затем отвернулись и взобрались на кровать. Чувствуя твердую поверхность листвы под подошвами ног, уже плотно примятой массивным телом великана, солдаты двинулись в сторону головы чудовища.

Слушая свистящее дыхание огромного существа, Леман ощущал, как пружина напряжения в его груди сжимается сильнее и сильнее. Все новые и новые силы притекали к мышцам, солдату казалось, что в этот момент он может перегрызть толстый стальной канат.

И вот наконец они оказались рядом с головой существа. Камень-подушка был не очень высоким, примерно чуть выше пояса, так что на него даже карабкаться не придется. Посмотрев на Ло, который точно так же посмотрел на него, Леман кивнул. В этот момент не было и малейшего намека на то, что они неприятели. Оно и понятно. Какие могут быть разногласия, когда они сидят рядом с огромным великаном?

Кивнув ему, Леман вытащил меч очень аккуратно, стараясь, чтобы не было слышно шарканий клинка о внутреннюю часть ножен. Ло последовал его примеру через секунду.

Тогда солдаты напрягли слух и услышали громкое сердцебиение гигантского противника. Оно было размеренным, с интервалом в одиннадцать-двенадцать секунд. Постояв около минуты, Леман вычислил, в каком месте под шеей располагается пульсирующая артерия, и перехватил поудобнее меч. После того, как они пронзят шею великана, нужно будет поскорее убраться как можно дальше, чтобы беснующееся от боли и страха существо случайно не раздавило их своим огромным телом.

Приблизившись еще, Леман замахнулся, пытаясь вложить в удар как можно больше сил и…

— Эй, вы! — вдруг раздался чей-то громкий хрипящий шепот.

Резко повернув головы, солдаты посмотрели в сторону, откуда донесся голос, и увидели на шестиметровой высоте выемку в стене, в которой сидела молодая девушка. Судя по всему, это была ее комната в жилище великана.

Стоя на коленях и упираясь ладонями в пол у самого края, она осоловевшими глазами смотрела на Зорича и остальных.

— Я здесь! Вытащите меня! — продолжала хрипеть девушка.

Чувствуя ускорившееся сердцебиение, Леман вновь посмотрел на шею тимпирнита и заметил, что кожа на ней сложилась в гармошку.

«Черт!»— подумал он и через секунду увидел, что великан смотрит на него своими ядовито-зелеными глазами. Ло приготовился вонзить свой меч в шею чудовища, но Леман понял, что времени не хватит и быстро упал на живот. Спустя секунду он услышал, как над ним просвистела большая ладонь великана. В то время, пока Ло отлетал в сторону от нанесенного наотмашь удара, Леман молниеносно убрал меч в ножны и ринулся вперед, желая успеть забежать монстру за голову до того, как тот начнет вставать. И у него это получилось.

Трубно заревев, тимпирнит начал подниматься, и тогда солдат зацепился за его бедренную повязку. Чудовище, будучи взбудораженным неожиданным появлением целой стаи столь опасных врагов, даже не заметил свисающего со своей одежды Лемана. Все его внимание было обращено на Зорича и остальных. Послышался крик капитана, а за ним последовали частые хлопки автоматных выстрелов, похожие на звуки разрываемых листов бумаги, но гиганту они не доставляли большого урона, чего нельзя сказать о Лемане. Он очень надеялся на то, что какая-нибудь шальная пуля не угодит ему в голову.

Пока чудовище махало руками и ногами, пытаясь отбиться от натиска Черных Крестов, Леман, которого болтало туда-сюда, словно крупицу в сотрясаемой кем-то солонке, краем глаза заметил около стены поднимающегося на ноги оглушенного Ло.

Зорич, понимая, что обычные пули не помогут, выхватил меч и ринулся к великану, но тот оказался не менее проворным, схватил командира и спустя секунду заревел и посмотрел на обагренный кровью клинок, насквозь пронзивший его огромную ладонь. Швырнув со всей силы Зорича