И Джен смирилась. Она решила больше к этому не возвращаться, и вместо этого спросила:

– Вы предлагаете пойти на пляж? А не поздно? – она посмотрела на огромные окна, за которыми была глубокая ночь. В мире демонов уже было позднее.

Женщина улыбнулась, подошла к шкафу. Еще раз критически окинула взглядом Джен, и достала что-то синее и невесомое.

– Вот, возьми это. Купальник пока не снимай, – хриплый голос потеплел. Удивительно, сколько этот свист, с шипением просачивающийся из обожженного горла имеет оттенков. Кара снова перешла с ней на «ты», и от этого стало так радостно, что Джен улыбнулась. Но так, чтобы Кара этого не заметила. Она боялась ее смутить.

Женщина взяла еще одно полотенце, два пушистых, но таких же невесомых белоснежных халата, что-то черно-красное, очень похожее на купальник самой Джен, и накрыла руку принцессы своей.

Перчатка была теплой и гладкой. Джен хотела было спросить, – из чего эти ее перчатки и маска, но то, что она увидела, заставило ее забыть обо всем.

Порталы в мире демонов были совершенно бесшумными и незаметными. Джен не почувствовала головокружения, у нее не сбилось дыхание. Просто они с Карой очутились… в сказке.

Мать и дочь стояли на крыше дворца, в небольшой стеклянной беседке под самым небом, между двумя центральными башнями. Посередине был бассейн с черной, неподвижной водой. С двух сторон видны были проходы в башни.

– Нравится? Предлагаю поплавать, а потом я покажу тебе остальные мои владения. Сначала это было центром моей реабилитации, но все уже в прошлом, – Кара говорила, переодеваясь за ширмой. Минуту спустя она вышла в таком же, как и у Джен, купальнике. Королева Ярборро была бы в гневе…

– Ну что – наперегонки?

Они пересекали черный бассейн, то и дело выигрывая друг у друга. Устав, просто легли на воду и уставились в небо. Черная вода… Черное, усыпанное звездами небо над головой. Черная маска дарит звездам улыбку, думая о чем-то своем. Казалось, она просто забыла о Джен…

– Выходим? – повернулась Кара, словно читая ее мысли.

Они переоделись. К неописуемому восторгу Джен, ей достался легкий синий брючный костюм с широким поясом. Жаль, что в нем нельзя ходить в ее мире. Да и с брюками для занятий физической подготовкой пора было завязывать – слишком много недовольных. Библиотекарша эта… А так удобно.

Они любовались звездами в отражении черной глади бассейна и ели фрукты, когда Джен услышала звук. Будто царапают когтем по камню.

– Гиззи, – позвала Кара зверька.

Джен уже видела его. Во время подписания мирного договора, на плече у правительницы демонов. Она вспомнила, как впервые почувствовала, что Кара ее мама. Сейчас это чувство было еще сильнее. Скребло изнутри, разрывая на части.

– Гиззи – шахиррр, – рассказывали ей хриплым шепотом, – Очень редкая порода. Иметь такого питомца в мире демонов – значит подтверждать свою принадлежность к знатному роду. Правда, это касается только демониц. Видишь, она вся черная? Это – королевский шахиррр. Бывают еще голубые и темно-серые. Если масть пятнистая, полосатая, или красно-рыжая – это полукровки. Их хозяева – менее знатные демоницы, но все равно очень уважаемых родов. Остальным иметь шахиррров – не разрешено. Не положено по статусу. Это очень умные создания. Обладают своей магией. Охраняют хозяев, общаются с ними телепатически.

Гиззи была похожа на золотого баргузина, только крупнее раза в два. Короткая черная блестящая шерстка, бубликом закрученные рожки, янтарные глаза. Кара протянула зверьку несколько ягод. Змеиный раздвоенный язык мгновенно слизнул угощение. Затем шахиррр подошла к Джен.

– Не бойся. Расслабься. Не делай резких движений. Гиззи просто хочет с тобой познакомиться.

Янтарные глаза, не отрываясь, смотрели на девушку. Гиззи прыгнула к ней на колени. Вдруг зверек зашипел, обнажив острые клыки, а спустя мгновение просто исчез.

– Я… ей не понравилась?

– Не думаю. Скорее, от тебя пахнет кем-то, кто ей бы не понравился. Может, в Академии есть животные, с которыми ты общалась?

– Да, наверное, – Джен вспомнила о Чае, но ничего не сказала.

***

– Чем обязаны неожиданному визиту, магистр? – Лиандр не сдерживал ироничной улыбки. От души отлегло – вряд ли боевик решился бы на нападение дворца, прихватив с собой дочь. Тем более что оба –в мокрых купальных костюмах…

Военный министр протянул гостю кубок с вином.

Алан Ярборро кивнул. Легкая ткань приятно согревала. Он замерз, и сухая одежда, любезно предоставленная демоном, была очень кстати. Однако волны струящейся ткани вокруг его скромной боевой персоны выглядели как-то… Непривычно. Маг принял напиток. Сделал глоток. Вздохнул и проговорил то, что демон, в общем-то, готов был услышать:

– Визит состоялся благодаря моей несносной дочери. Могу лишь извиниться за переполох.

– Дочери… – вздохнул Лиандр.

– Я надеюсь, что вы найдете свою, – вырвалось у мага.

– Честно говоря, я ожидал, что вы будете негодовать, – взял себя в руки военный министр.

– Из-за обмена студентами? – Ярборро усмехнулся. – Интересно, будет ли с каждой стороны хоть один… действительно учащийся? – магистр делал вид, что рассматривает черное стекло кубка. Когда отсветы пламени факелов попадали в граненую темницу, а пламя рубиновой жидкости вспыхивало внутри – это действительно было очень красиво… Но не это сейчас волновало Алана. Маг ждал ответного шага Лиандра на его предложение снять маски и попробовать сыграть в открытую.

– У моих людей приказ будет один – найти Аль, – демон отсалютовал собеседнику бокалом, чуть склонив голову набок и глядя тому прямо в глаза. Он принял. Принял условия игры Ярборро.

– Не считая разведки?

– Конечно. И налаживания контактов.

– Кто командует?

– Лорриан.

– Ваш старший сын уже руководит всей службой безопасности?

– Нет. Он лишь первый заместитель.

– Перспективный мальчик.

Мужчины хищно улыбнулись друг другу.

Они болтали обо всем. Удивительно, но после того, как обе наплавались до дрожи в мышцах, – все стало понятно и легко. Даже боль от того, что мама ничего не помнит, постепенно куда-то ушла.

В башнях, прилегающих к прозрачной беседке с бассейном, располагались залы для медитаций, маленькая химическая лаборатория, кабинет, кислородная камера, зал для занятий боевыми искусствами.

Джен, открыв рот, слушала подробности жизни женщины в маске. Кара лежала в капсуле, когда снимала свою вторую кожу. Иначе могли возникнуть проблемы – ведь ее настоящее лицо почти не дышит. Джен очень хотелось, чтобы она сняла маску, но попросить не решалась. Что она прячет? Неужели эти шрамы – такие ужасные? Она вспомнила шрамы Кавендиша, что ползали по его лицу, будто змеи. Но такие были только у него. Отец рассказывал, что Томаса пытали маги-отступники. А вот рубцы отца, например, заживали быстро, благодаря волшебным зельям профессора Дин. Может, Дин могла бы помочь и Каре?