– Ничего плохого и страшного, Руфаль, – ничего плохого, – колечки пахнущего яблоками синего дыма тряслись от хохота, глубокие морщины расплылись в счастливой улыбке, черные глаза старого фавна блестели от счастья…

– Она жива? – Руфаль крепче сжала дрожащие руки испуганных теней.

– Она не просто жива. Она…

– Руфаль. Надо возвращаться – во дворце сработало оповещение. Прости, Мердос. Помешал.

– Джен, – зарычал магистр, с которого стекала вода. – Что ты вытворяешь?

– Добро пожаловать… – раздался рядом с ним глухой, хриплый шепот. Уже ему знакомый.

Глаза из-под черных прорезей маски скользили по обнаженному торсу боевика. Мускулы. Шрамы. Ожоги. Трогательные ярко-рыжие веснушки россыпью по плечам. Женщина отметила, что шрамы и ожоги были практически незаметны, хотя раны – она это понимала – были очень глубокими и опасными. Удивительно, что он выжил. Видимо, их целители в этом отношении были весьма успешны.

Она подумала о своем обезображенном лице и вдруг остро почувствовала сожаление. За все эти годы ее это почему-то не волновало. Странно – почему? Впервые захотелось снять маску. Сбросить ее перед этим рыжим магом, показать ему, что она красива, сказать, что… Так. Дыши, Кара. Контроль. Да что это с ней?

– Прошу прощения, – поклонился боевик.

– С вами все в порядке? – между тем настойчиво спрашивала Дженни, которую нисколько не смущало то, что она была в купальнике и босиком.

Маска медленно повернулась в ее сторону. Теперь глаза изучали девушку. Ее плечи, как и все тело, были словно выточены из белого мрамора. Веснушки – лишь на лице, и то совсем чуть-чуть. Хорошо, что ей не достался орлиный нос Ярборро. Нет, самого мужчину это нисколько не портило, скорее наоборот. В сочетании с волевым подбородком выглядело вполне себе мужественно. Но для девочки такой нос был бы настоящим несчастьем. Кудри Джен горели золотым пламенем. Красавица. Какая же она… красавица. Упрямая, живая, дерзкая. Смелая и решительная. Гордость. Гордость и счастье наполнило все ее существо. Ха-шиии-ри, шриии-ка Рхии, да что ж это такое? Дыши, Кара, дыши. Контроль.

– Все ли со мной в порядке? Да, несомненно. – Голос, как и в прошлый раз, шелестел опавшей листвой, но сейчас сухие листья будто были покрыты изморозью, настолько ледяным был тон хозяйки. – А вот вам как минимум нужны сухие полотенца. Одну минуту, пожалуйста.

И женщина в легком кремовом брючном костюме, верх которого был перехвачен широким поясом, бесшумно удалилась. Джен, шлепая по мягкому ковру босыми ногами, побежала за ней.

Ярборро остался один. Ему вдруг нестерпимо захотелось сдернуть эту черную маску. Вопреки всему – найти под ней любимое лицо, покрыть его поцелуями. И…

Что это с ним такое? Видимо, вместе с одеждой, он утратил и всяческий здравый смысл.

– А мы купались, – сообщила Каре очевидное Дженни. – И я почувствовала…

– Не стоит оправдываться – я всегда рада вас видеть. Вот – полотенца.

За дверью послышался шум: команды, лязг оружия. Магистр мгновенно накрыл Джен и Кару защитным щитом и приготовился отражать нападение. Дверь слетела с петель. В комнату ворвались демоны. Алан в последний момент заметил, что командует ими Лорриан – старший сын владычицы демонов. Боевик с трудом сумел остановиться, не ударив на поражение. Он даже не успел выставить щит для себя. Ха-шии-рри...

Но атакующие заклинания до него не долетели. Жалобно зашипев, они погасли, а между магистром и демонами очутилась Кара.

Алан хотел затащить ее за спину, но… замер. От женщины повеяло силой… Она была ему знакома, эта сила. Она скребла и царапала душу шипами воспоминаний. Острыми. Ядовитыми. Эмма… Нет. Он все-таки сходит с ума.

Демоны сжались, как нашкодившие котята.

– Как прикажете это понимать?

– Кара, но… – Лорриан виновато смотрел сестре в глаза, остальные лишь склонились, низко опустив головы.

– Как вы посмели напасть на моих гостей?

Теперь склонился и принц:

– Прошу прощения. Это недоразумение. Сработало оповещение об атаке.

– Мне напомнить, что владычица подписала мир с магами? А Дженни Ярборро, как и ее отцу, открыт доступ в мои покои?

– Дженни здесь? – спросил принц почти шепотом.

– Здесь, – раздраженно пробурчала девушка, прижимая к себе полотенце.

– Не могу выразить, как мне неловко, – Лорри старательно отводил взгляд от принцессы в купальнике. Остальные демоны, повинуясь беззвучной команде, уже покидали комнату.

– Магистр Ярборро, – раздался голос Лиандра. – Рады приветствовать вас.

– Благодарю, – поклонился боевик.

– Позвольте, мы с вами удалимся. Не сочтите за дерзость, но я распоряжусь выдать вам сухую одежду. И, может, мы с вами… выпьем вина?

– Отличная мысль. Благодарю и не откажусь. Думаю, женщинам надо посекретничать, – улыбнулся Ярборро.

– Лорри, – совершенно другим тоном скомандовал сыну муж владычицы и военный министр демонов.

Принц отмер. Поклонился. И вышел.

– Долго плавали, прежде чем посетить нас? – Кара наливала в кубок что-то густое и темно-зеленое, вежливо пододвигая к девушке вазу с фруктами.

– Что… это? – сморщила носик принцесса, принимая кубок. Черное стекло было горячим, но не обжигающим. Терпкий, пряный аромат трав лениво лился по покоям.

– Пей. Это чтобы не простудиться. И потом – это очень вкусно.

Джен уставилась в прорези маски, всем своим видом выражая сомнение.

– Просто поверь мне. И выпей.

Это было… очень вкусно. Тепло разлилось по телу, стало легко и спокойно. «Напитки демонов вообще влияют на настроение», – подумала девушка, вспомнив вино, которым угощал ее Лорри.

Лорри… Им даже не дали поздороваться толком. А ведь он просто обеспечивал Каре безопасность. Зачем надо было ставить его в неловкое положение перед ней? Он был таким потерянным. Джен вспомнила лицо демона тогда, на пляже. В день первокурсника. Черные глаза. Ветер с моря ерошит жесткие кудри, открывая рожки. Интересно, – рога у них чувствительные? Они чувствуют ледяные брызги, теплые солнечные лучи… прикосновения?

– Джен. Джен Ярборро? С вами все в порядке? Вы меня слышите?

– Да… Да, простите. Это, наверное, из-за напитка. Я задумалась.

– Все верно. Напиток будит приятные воспоминания. За счет этого поднимается иммунитет. Просто вы еще не привыкли к тому, что наши чаи и вина влияют на психику. Не умеете держать эмоции под контролем. Так вы долго плавали, до того, как явились сюда?

– Да нет… Только окунулись, а потом я услышала, что кто-то…

– Тогда предлагаю продолжить, если вы не против, – Кара перебила ее намеренно, ясно давая понять, что разговора о том, плакала она или нет, не будет.