Той ночью Дан планировал сбежать – он надеялся отыскать сильного мага, чтобы тот составил настой, подобный тому, каким бабушка опаивала детей и внуков. Или чтобы маг помог вытравить эту магию из его тела. Не успел. Младшего сына родители заперли в темнице. Потом обыскали комнату, ведь раз он скрывал свою болезнь от всех, то, может, еще что-нибудь важное скрывает? В результате тщательного обыска родители нашли самое важное. Дневник далекой прабабки. С ужасом семейство узнало свою истинную историю. И с облегчением домашние его вздохнули – Дан последний, в ком проявились опасные симптомы. Остальные, к счастью, уже умерли. Вот только не подумали родители про наследственность, которая беспощадна и жестока ко всем.

Наутро к Дану пришел маг. Тот самый сильный маг, о котором он мечтал. Но маг пришел не лечить…

Дан рассказывал обо всем Марике подробно, заставляя себя переживать произошедшее снова, чтобы потом отпустить и не вспоминать тот ужас, что был пережит в подвале своего собственного дома.

Маг сильными, страшными заклинаниями попытался забрать силу мальчика в свой амулет. И слишком спокойным и рассудительным он был, словно не впервые проделывал такое. Дану никогда не было так страшно, как тогда. Страх выгнал дар из вен. Несколько ниточек на руках опасно вздулись и с тихим хлопком прорвались. Выплеснулись не кровью, но пылью, серой, невнятной, удушливой. Маг принялся задыхаться, слепо шаря по стенам, разрывая бесполезное горло, чтобы добыть в легкие хоть немного живительного воздуха, роняя склянки и свитки, что принес с собой. А Дан неслышно ушел из подвала, все быстрее и быстрее идя навстречу свободе.

Он побирался, жил впроголодь, но редко показывался на глаза людям. Да и те, заметив его больные руки, с отвращением отворачивались от мальчика. Несколько недель назад Дан случайно услышал под окошком трактира про новую Академию, что называлась Цитадель. Новая школа для черных магов. К белым Дан себя отнести никак не мог. Раз не получилось избавиться от своего дара, стоит научиться им пользоваться, так он решил.

Как оказалось, он узнал о новой школе из сплетен. А все пошло, когда один из учеников чернокнижников по секрету сообщил своему лучшему другу, что уезжает учиться в новую школу… И это не Академия, вот!

Дана и Рион, услышав его историю, только переглянулись. Похоже, о них узнают намного раньше, чем планировалось.

Время шло. Цитадель достаточно уже подросла. Дана и Рион каждую неделю ездили ее проверять. Замок их обнадежил – ее размеры как раз на то количество учеников, что уже обитают в Замке. А остальное прирастет потихоньку, когда учеников станет больше. За год она вымахает до огромных размеров – там уже и спрятаться будет где.

Магистры потихоньку разбирались в книгах из Белой библиотеки, составляя план занятий на будущий учебный год, и параллельно обучая учеников, уже имеющихся в наличии. Ольдина учила своих студентов, как правильно расходовать силу на заклинания. Собственно, в этом и состояла проблема Даны. В заклинание она вкладывала всю свою силу, оно усиливалось при плетении – и результат получался катастрофический.

К началу осени в Замок пришло около десятка подростков с темным Даром. Ну или те, кто подозревал его у себя в наличии, опасаясь проверять это самоубийственным способом – в Академии.

Так же почти постоянным потоком шли на земли Даны тайри, угольноглазые. Они приходили с семьями, со всем скарбом, груженым на телеги. В королевствах они были на положении рабов – платы за услуги никакой, уровень жизни не мог подняться выше, чем у самого последнего нищего. Узнавали о Морке не из сплетен, а от своих же (недаром воины Эйлина прошлись по королевствам). Тайри в ночь собирали семьи, скудное барахло, и двигались на бывшую родину. Почти никто из них и не видел никогда Мертвую пустошь, лишь семейные рассказы поздней ночью – о создании тайри, о войне, где они все проиграли, хотя сражались не по своей воле. И теперь, приняв всем сердцем Морк как настоящую родину, тайри направлялись в свое королевство.

Старшие шли в армию, да и просто на службу к повелительнице. Младшие же частенько обладали даром, и потому пополняли ряды учеников. Кстати, тайри единственные оказались не подвержены проклятью дара. И потому, что тайри никогда не бывали в стенах Академии, и потому, что дар у них был своеобразный – ведь их своеобразная магия находилась в крови.

Для своих семей тайри строили каменные дома недалеко от Замка. За несколько месяцев новоявленная деревенька Кирса рядом с Замком разрослась и представляла собой небольшой город почти в сотню домов. Оттуда на обучение в Алую армию приходили и парни и девушки.

Замок отпочковал от себя еще несколько камешков – для будущих форпостов на границах. Во все стороны света их отвезли начальники гарнизонов и заложили их как основу. Так же несколько камней для прослушивания увезли с собой разведчики. Камни оставили в наиболее посещаемых местах, в тавернах, ближайших к границам городов. Рион все больше погружался в военные разработки. Он одобрил прослушку, добавил от себя еще пару мест, где полезно узнать новости. Алую армию разбил на несколько корпусов. Синюю тоже, но там уже командовал Маркус, хороший старый вояка, которого Рион очень уважал. Вместе они продумали укрепления Морка, составили несколько провокаций, если архимаги все же начнут наступление.

А тем временем близился конец последнего летнего месяца. И первый день обучения.

И вот наконец великий день настал. День поступления в Черную Цитадель.

Она представляла собой монументальную крепость. Очень высокая, идеально круглая в диаметре, башня из багрово-черного камня возвышалась на пять этажей вверх. Это были учебные аудитории, лаборатории, библиотека на первом этаже, кабинеты преподавателей. Внизу вырос обширный подвал – и наверняка сложный и запутанный, чтобы было чем занять юные умы шкодливых магов. Из холла вниз же вела кованая тяжелая дверь. Не в подвал. В сердце Цитадели – зал определителя магии.

От главной башни лучами расходились длинные одноэтажные пристройки разного назначения. Там располагались кухня со столовой – в одной. Во второй – оранжерея. В третьей – конюшня и прочие зверинцы. Еще в одной были комнаты для слуг.

Два трехэтажных здания находились очень близко к башне, тем не менее не являясь хозяйственными пристройками. В последние дни лета от каждого здания протянулся крытый ход к башне – это были общежития для преподавателей и студентов.

Так же в конце лета Цитадель официально была открыта – то есть в нее, наконец, заселились ученики и преподаватели. Так же спешно нанимались слуги, завозился домашний скот и продукты. Цитадель не должна была зависеть от чего либо. От любопытных глаз ее скрывала высокая черная стена монолитных плит, которая росла вместе с Цитаделью – не в высоту, а в диаметре. Ведь Цитадель еще маленькая, вмещает всего пару сотен жителей. Но через год, второй, а тем более лет через десять – она вырастет как в ширь, так и в глубь. Будет больше, чем Академия. Наверно.

В главной зале столпились поступающие, то есть будущие студенты. За самыми таинственными дверями скрывалась лестница вниз, в подземелье, где хранился определитель магии. Рион, Дана и Марика пожелали наблюдать за действиями определителя, как самые ответственные лица за происходящее. А так, кроме них, тут присутствовали : ректоры Вельин и Ольдина ( они сообща решили, что в разных вопросах разбираются по-разному, и поэтому разделили свои сферы влияния), и два собственно принимающих с листочками для записей в руках.