Вошел первый поступающий. Конечно, это был Дан. Чернота с его рук сошла почти без следа, ведь его учила сама Ольдина. Он смело подошел к шару и положил на него руки. Молочная дымка внутри заклубилась, и из глубины пошла тьма, заполняя весь шар без малейшего проблеска.

Принимающий черкнул галочку напротив его имени в списке и отпустил его.

Ученики по очереди входили и прикладывали руки к шару. У некоторых темный Дар сочетался со стихией – синей воды, красной огня, дымчатой воздуха, зеленой земли. И частенько стихия была сильнее темного Дара – тогда цветная спираль была больше черной. А еще был для всех сюрприз, когда среди учеников оказалось несколько белых магов и полдюжины чистых стихийников. Поразмыслив, они решили остаться, хотя у них был шанс успеть в Академию на поступление – определитель в Цитадели решили проверить раньше, да и в Академии прием длился целый месяц.

И вот пришла очередь Марики. Она положила руки на шар. Из глубины развернулись две спирали – ослепительно-белая и угольно-черная. В равной степени.

– Бесцветный маг,– ахнули оба ректора, и тут же объяснили,– такое бывает очень редко, два Дара у одного мага.

Риону было выдано следующее – темный Дар и стихия Воды.

Дана последней дотронулась до шара. Ничего не произошло. Она растерянно отпрянула. И когда она отняла руки от определителя магии, в шаре завертелись все цвета, как в радуге – черный, белый, фиолетовый, все четыре стихийные и золотой.

– Что это значит?– растерялась Дана.

Принимающие озадаченно осмотрели шар. Радуга цветов застыла в нем без движения.

– Судя по всему, ты абсолютный маг, тебе подвластны все стихии,– произнес Вельин,– на моей памяти такое впервые.

– А я читал об этом в Древних хрониках,– оживился Тимр, один из принимающих,– раньше были такие маги, очень сильные,– он с уважением глянул на Дану.

– Сильные после соответствующего обучения, – сухо сказала Ольдина,– От которого никому отвертеться не удастся.

Она прикоснулась к определителю и тот отразил ее дар – белый, конечно, а еще две стихии – синяя воды, и красная огня. Невероятное сочетание, но ведь сочеталось в ней! Пока присутствующие удивлялись дару Ольдины, скрывшему еще более невероятное от посторонних глаз, она сама тревожно хмурилась – не только Тимр читал Древние хроники. Ольдина тоже была допущена к их изучению. И фиолетовый цвет не был для нее бессмысленным оттенком. В сочетании с золотым сиянием он давал просто убийственный дар и умение применять древнюю разрушительную магию. Когда еще на Элмере не было королевств, а была одна Империя – тогда и жили маги, обладающие немыслимой по сегодняшним меркам магией. Много тысячелетий прошло с той поры, та магия давно под запретом, и вот поди ж ты – в ком-то древняя кровь находит лазейку и прорывается мощным потоком магии.

Но этого быть не может, тут же одернула себя Ольдина – ведь Дана пришла на Элмеру из другого мира. Значит, ее кровь еще более уникальная и скрывает в себе многие тайны.

Прием продолжался месяц, как в Академии, весь первый осенний месяц. Конечно, это было официально – на самом деле все желающие были приняты в первый же день. Потом пришло лишь несколько человек, что не успели добраться до Цитадели ранее. И несли они страшные слухи о магах. Хотя многие всерьез сомневались, стоит ли называть магов-поисковиков магами. Их дар был неподвластен даже архимагам, и методы, что они использовали для достижения своих целей были далеки от клятв мира и добра.

Вообще, никто не знал, откуда взялись маги-поисковики. Казалось, что они даже старше самих магов, что творят добро на Элмере, но все же нет. Где они рождались, кто их воспитывал, где они живут – это самая вкусная тайна, за которую любая сплетница отдала бы самое ценное, что у нее есть.

Они всегда ходили парами, внешность скрывали накидками с капюшонами. Да и внешность их, по правде, довольно отталкивающая. Для заказа им надо бросить медную монетку в фонтан, что стоит почти в каждом городе на площади. Парковый, впрочем, тоже подойдет. К вечеру вызвавшего их человека – ну, или гнома, эльфа, орка, это поисковикам неважно – находили самые загадочные и странные существа на Элмере. Они моча слушали заказ, принимали бумаги о жертве, если таковые были, и оплату. И скрывались с глаз. Свой заказ они выполняли всегда. Они могли достать из-под земли требуемую жертву. И это не присказка – бывало, для отчета поисковики раскапывали труп жертвы и доставляли заказчику. Морали у них не было никакой и никогда. Если найти жертву мешали невинные люди – они гибли, как и жертва.

Вот потому Риону и Дане стало не по себе после полученных сведений. Кто мог науськивать магов-поисковиков? Рион усилил охрану границ – он на личном опыте знал, что поисковики не смогут перейти границу заклятья, но перестраховаться никогда не мешает. Может, это ему в прошлый раз попались впечатлительные маги.

А вот на первом учебном дне Рион и Дана присутствовать не собирались. У них были дела поважнее. Сразу после церемонии определения дара Рион провел строгий отбор воинов Алой армии. Двум десяткам самых лучших тайри выпала честь сопровождать свою Повелительницу в секретной миссии.

Как и в прошлое путешествие, все двадцать охранников не мозолили глаза случайным прохожим. Один десяток ушел раньше второго на две недели – в день церемонии в Морке они уже были на полпути в Нер, столицу королевства Аттония. В столице располагалась Академия. По сути, десять воинов маскировались личинами торговцев – в Беттании закупили зимнюю ягоду, что хранилась круглый год, не теряя целебных и вкусовых свойств, добавили еще дюжину разных трав и кореньев. Оттис, один из воинов, прекрасно разбирался в лекарском деле, на него и возложили обязанность просвещать покупателей о полезности той или иной травы. Собственно, Оттис и был лекарем, но отошел от дел несколько лет назад. Что было причиной, никто не узнал – тем не менее, его мысли повернулись на целый оборот и он одиночкой одним из первых пришел наниматься в Замок, когда узнал о том, что новая хозяйка набирает воинов.

Второму отряду предстояло добираться другим путем и побыстрее. А лже-торговцы вели беседы на пути в столицу магов, потихоньку торговали лечебными травами, выясняли погоду на осень да и ближайшую зиму, охотно поздравляли новобрачных, что встретились в деревеньке, куда заехали случайно по причине трагического происшествия – колесо груженой телеги не выдержало напастей дороги и эгоистично укатилось в подлый топкий овраг.

В пути роли распределили таким образом – четыре воина охраны, три торговца, личный повар одного из них да двое слуг- чтобы ни у кого сомнения не возникало, что торговцы весьма уважаемы в других местах, да и не бедны, раз собственные слуги едут в обозе. Вот в ту деревню на отшибе прямо на руках унесли пострадавшую телегу воины-охранники. Тому чуду дивилась вся деревня, пока нашли плотника, разговорились с нежданными гостями и пригласили их переночевать – дело было хотя и после обеда, да плотник женился как раз в этот день – дел у него хватало и без того колеса. Оттис весь вечер задумчиво смотрел на новобрачных, после всех поздравлений лично отозвал в сторонку паренька и вручил ему пузырек темного стекла. Что там было налито, дословно не сообщил, но заверил, что семейная жизнь его будет спокойна и долга.