– Мама рассказывала, что этот человек служит Ольдине много лет. И не стареет. Говорят, что Ольдина поддерживает в нем жизнь магией.

– Может, он с ней с войны? Хотя лишь маги живут так долго.

– После войны Ольдина уехала восстанавливать Школы Магии в разрушенных королевствах. Академия не могла вместить всех юных магов, что потекли туда после победы. Тем более, что в Академию принимают магов постарше, а в Школах можно учиться с раннего детства. Что там было и кого она встретила в это время, никто не знает. Известно только то, что в Академию Ольдина вернулась со слугой. В корпусе для преподавателей она жить отказалась, купила дом в городе. Там и появился этот слуга. Уже в то время седой на всю голову.

– Откуда ты все это знаешь?– поразилась Дана.

– Мама нашла в старой части библиотеки дневник ученицы того времени. Она прилежно записывала все, что происходило вокруг нее. Там много чего интересного было, я читала тоже.

– Например?– они пошли вниз, в каминный зал. Наверх Дана зашла только за короной – негоже принимать такое количество взрослых магов без соответствующего титула.

– Например, была там записана одна страшилка. Про персональное привидение Академии, что обитает в подвалах. Это привидение никогда не подходит близко, никогда не разговаривает, но от него веет такой жутью, что в подвалы по одному не заходят даже преподаватели. Боятся его встретить.

– Что такого страшного в привидении? Даже таком жутком? Я вот посреди леса одно такое повстречала – и нормально дожила до утра. Только выполнила то, что ему нужно было,– фыркнула она.

– В том дневнике было сказано, что привидению лет 600, и что есть легенда о неудачном эксперименте в подвалах Академии. Что-то пошло не так, и подвалы запечатали на века. Там кто-то погиб,– поколебавшись, добавила Марика,– Но это домыслы той студентки, что писала. Она не нашла доказательств.

Они остановились перед двустворчатыми дверями.

– Этот дневник у тебя?

– Да, могу одолжить, если интересно.

– Интересно,– кивнула Дана, подумав о той погибшей девочке с записями об открытии окна в другой мир. Два воина по обе стороны от двери распахнули створки.

В просторном помещении в центре располагался овальный массивный стол из черного дерева, при нем дюжина тяжелых стульев, обитых кровавым бархатом. Один стул отличался, он больше напоминал трон – выше и массивнее остальных, украшенный резьбой, что было подвигом ввиду ужасной прочности черного дерева.

Дана села на свой стул-трон.

– Добрый день, я Дана, Повелительница Морка. Как вы уже знаете, вы приглашены в качестве преподавателей в Черную Цитадель, это учебное заведение для темных магов, а так же для тех, кто по каким-либо причинам не может или не желает учиться в Академии.

– Совет архимагов о Цитадели не знает, я прав?– лениво прищурился холеный черноволосый мужчина с благородной бородкой.

– Пока нет,– заявил Рион,– не стоит слишком афишировать свою задумку. Чем больше учеников мы наберем и выучим, тем лучше.

– О, ученики не проблема,– жеманно пропела молоденькая ведьмочка,– Я знаю таких одаренных детей, что их родители боятся…

– Вот как раз насчет этого. Насчет страха,– прервала ее Дана,– Цитадель не рассадник черного колдовства и потустороннего зла. Если я узнаю, что кто-то – неважно кто, преподаватель или ученик – чересчур увлекся запретным знанием, и причинил смертельный вред живому существу – тех я просто казню. И это не пустые слова. Это слово Повелительницы Морка,– закончила она в липкой тишине.

Друзья Вельина вовсе не были пушистыми зайчиками, и не особо мирились с нынешним положением дел. И теперь, узнав о Цитадели, по дороге в Морк, в уме каждого из них зрели планы изощренной мести архимагам. И вот несколькими словами Дана пресекла их на корню. Лопнули кровожадные мечты о воспитании уникальных учеников, чтобы архимаги склонили головы и признали…

– Морку хватило Последней войны. Элмере тоже достаточно. Равновесие нужно выстраивать снова, для того и появилась Цитадель – в противовес Академии,– сказала Ольдина,– Теперь не нужно скрываться от архимагов, прятать от магов-поисковиков учеников. Просто живите и учите детей,– подвела она итог.

Черные маги спорили, конечно. Как так, нельзя ставить опыты, проводить эксперименты. Дана уточняла, что это запрет на живых существ, что кладбища в распоряжении некромагов, что зомби и вурдалаки только их забота, нужно лишь прибирать за собой, чтобы жители окрестных деревень не жаловались своей Повелительнице…

Долго длилось обсуждение. Был исписан не один свиток с разрешениями и запретами. Ужин подали туда же, в каминный зал. Разошлись ближе к полуночи, придя к согласию по большинству вопросов. Нет, не всё это время они обсуждали темную сторону своего дара. Маги уточняли план занятий для юных магов. Возраст и сила у всех предполагалась разнообразная, и нужно было согласовать методы и количество занятий для каждой возрастной группы.

Пока Цитадель еще не полностью готова, Замок всех разместил в Южном крыле, в комнатах для гостей. Он даже лично укрепил стены пары учебных комнат, во избежание недоразумений, так сказать… А то он знает этих недоучек, будущих магов – так и норовят что-нибудь взорвать. А ему потом восстанавливайся после подобных разрушительных экспериментов .

У Даны была Серебряная армия – гарнизон стражников, Зеленая- разведчики, теперь набиралась Алая армия. Воины. Туда попадали только лучшие. А лучше тайри воинов не было. Поэтому в Алую армию набирались только бойцы с угольными глазами, в глубине которых тлела красная искра вместо зрачка. При соответствующих тренировках они показывали потрясающие результаты. И тем быстрее новые воины становились в строй. Рион был уверен, что архимаги не допустят, чтобы Цитадель окрепла, и постараются ее уничтожить. Но перед этим они должны будут пройти мимо армий Даны. На границах размещались воины Золотой армии. Стражи границ. Они предупредят, если начнется внезапное наступление.

Через пару недель после приезда будущих преподавателей в ворота постучал маленький мальчик лет 12. Замок в растерянности от его вида сам впустил его, открыв правую створку ворот.

Дана во дворе как раз села на Мглу, собираясь с Марикой объехать ближайшие деревни. Девочка тоже уже сидела на своем Генерале, сером, но тяжелом даже на вид, коне. Специальная порода, такие водились лишь на Мертвой пустоши. Теперь лишь в Морке.

Дана с удивлением посмотрела на смертельно бледного мальчишку в изодранной одежке. Худой, даже тощий. Пустая котомка тяжелым грузом болталась на его плече. Руки и ноги были сплошь покрыты синяками и ссадинами от долгого пути и невзгод.

Он схватил Дану за ногу черными от вздувшихся вен руками и прошептал:

– Возьмите меня в школу учиться,– и упал без сознания под копыта лошади, не выдержав напряжения. Мгла нагнула голову, изогнула ее под невероятным углом и заглянула себе между ног – стоит ей сделать шаг, и она наступила бы на какую-нибудь часть тела мальчика. Один из стражников вытащил ребенка и поднял на руки. Дана спешилась с лошади, а Марика уже опередила свою наставницу, как она любила ее величать, и заглядывала в лицо прибывшего странного ребенка.